Il legame tra livelli di GABA e anomalie del P300 nei disturbi dello spettro della schizofrenia: approfondimenti regionali e basati sui sintomi

Perché questa ricerca è importante

I disturbi dello spettro della schizofrenia possono rendere le attività quotidiane — seguire una conversazione, mantenere la concentrazione al lavoro o ricordare istruzioni — insolitamente difficili. Questo studio esplora i meccanismi cerebrali per capire come le variazioni di una sostanza chimica calmante del cervello, chiamata GABA, siano correlate a cambiamenti di un segnale elettrico cerebrale associato all’attenzione e al pensiero. Comprendere questo legame potrebbe aiutare a spiegare perché alcune persone con schizofrenia presentano sintomi più lievi e migliori capacità cognitive rispetto ad altre, e potrebbe indicare nuove idee terapeutiche.

Osservare il cervello mentre risponde a suoni importanti

Quando sentiamo un suono raro e importante — per esempio il nostro nome in una stanza rumorosa — il cervello produce un breve impulso elettrico noto come P300, misurato con l’EEG. Una componente specifica, chiamata “P3b”, è più forte nella parte posteriore della testa e riflette quanto bene riusciamo a concentrarci e ad aggiornare la nostra rappresentazione mentale di ciò che accade. Nelle persone con disturbi dello spettro della schizofrenia, questa risposta P3b è spesso più ridotta rispetto ai soggetti sani e tende a diminuire ulteriormente quando i sintomi peggiorano. In questo studio, i ricercatori hanno confrontato 107 pazienti con disturbi dello spettro della schizofrenia con 107 volontari sani usando un compito uditivo “oddball”, in cui i partecipanti premevano un pulsante per toni bersaglio rari nascosti tra molti toni standard.

Due gruppi di pazienti, pattern di segnale cerebrale differenti

Non tutti i pazienti erano uguali. Utilizzando una scala standard per i sintomi, il team ha suddiviso il gruppo di pazienti in due cluster: un gruppo con sintomi più lievi e un gruppo con sintomi più gravi. Coloro che avevano sintomi più severi mostravano riduzioni estese del segnale P3b, più evidenti nei siti parietali ma con tendenze alla diminuzione anche nelle regioni centrali e frontali. Al contrario, il gruppo con sintomi più lievi presentava solo una riduzione lieve e specifica a livello parietale, con segnali nelle aree frontali e centrali più vicini ai livelli dei soggetti sani. È importante notare che ampiezze maggiori del P3b erano associate a prestazioni migliori nel compito — più risposte corrette e tempi di reazione più rapidi — e a punteggi più alti in un breve test cognitivo. Questo sostiene l’idea che il P3b non sia solo una misura di laboratorio astratta, ma un indicatore pratico di quanto efficacemente una persona può prestare attenzione e ragionare.

Misurare le sostanze chimiche cerebrali nelle regioni chiave di controllo

I ricercatori hanno inoltre utilizzato la spettroscopia di risonanza magnetica, un metodo MRI specializzato, per misurare i livelli di GABA e un segnale combinato glutammato-più-glutammina (Glx) in due regioni cerebrali coinvolte nel controllo e nell’attenzione: la corteccia cingolata anteriore (ACC) e la corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra (DLPFC sinistra). Queste aree aiutano a gestire la memoria di lavoro, il processo decisionale e il monitoraggio del conflitto — funzioni spesso compromesse nella schizofrenia. Sorprendentemente, nel complesso i pazienti non differivano dai controlli sani nella chimica dell’ACC, e i livelli di Glx erano simili tra i gruppi in entrambe le regioni. Tuttavia, quando il team ha analizzato i cluster, ha scoperto che i pazienti con sintomi più lievi avevano livelli di GABA più alti nella DLPFC sinistra rispetto ai controlli sani, mentre coloro con sintomi più gravi non mostravano questo aumento.

Come un maggiore GABA può proteggere i segnali cerebrali

Approfondendo, il team ha verificato se i livelli di GABA o Glx fossero collegati all’ampiezza del segnale P3b. Hanno scoperto che, nei pazienti — ma non nei volontari sani — livelli più alti di GABA nella DLPFC sinistra erano associati ad ampiezze maggiori del P3b sulle regioni centrali e parietali del cuoio capelluto, in particolare nel gruppo con sintomi più lievi.

Cosa significa per la comprensione della schizofrenia

Per un lettore non specialistico, la conclusione è che alcune persone con schizofrenia potrebbero avere una sorta di meccanismo di bilanciamento attivo nel “centro di controllo” prefrontale del cervello. Livelli più elevati della sostanza chimica calmante GABA in questa regione sembrano sostenere un segnale cerebrale legato all’attenzione (P3b) più robusto, associato a migliori capacità cognitive e prestazioni nei compiti. Nei pazienti con sintomi più lievi, questo sostegno legato al GABA sembra funzionare; in quelli con malattia più grave potrebbe essersi deteriorato. Pur non indicando ancora un trattamento pronto all’uso, questo studio offre una mappa più chiara di come chimica cerebrale, segnali elettrici e sintomi si incastrino — e suggerisce che future terapie mirate a modulare delicatamente i sistemi GABA in specifiche aree cerebrali potrebbero aiutare a preservare o migliorare la funzione cognitiva nei disturbi dello spettro della schizofrenia.

Citazione: Karslı, B., Meisinger, V., Hasanaj, G. et al. The link between GABA levels and P300 abnormalities in schizophrenia spectrum disorders: regional and symptom-based insights. Schizophr 12, 11 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00730-5

Parole chiave: schizofrenia, GABA, P300, funzione cognitiva, imaging cerebrale