La connettività funzionale dell'intero cervello predice lo stato di rischio ultra-alto per la psicosi e il livello di funzionamento

Perché la «cablaggio» cerebrale conta prima che la malattia inizi

I disturbi psicotici come la schizofrenia raramente compaiono dal nulla. Molte persone attraversano prima una fase di rischio ultra-alto per la psicosi: possono avere esperienze brevi o attenuate insolite, avere difficoltà nella vita quotidiana, e tuttavia non sviluppare mai una psicosi conclamata. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: le differenze in come le regioni cerebrali «si parlano» a riposo possono aiutare a identificare chi è in questo stato di rischio e spiegare perché molti di loro incontrano difficoltà nel lavoro, nello studio e nelle relazioni?

Dare uno sguardo al cervello a riposo

Per esplorare questo, i ricercatori hanno scandagliato il cervello di 102 giovani adulti a rischio ultra-alto per la psicosi e di 105 coetanei sani. Mentre i partecipanti restavano sdraiati a occhi chiusi, una tecnica chiamata risonanza magnetica funzionale a riposo ha registrato piccole variazioni istante per istante del flusso sanguigno in tutto il cervello. Confrontando quanto fortemente l’attività di diverse regioni aumentava e diminuiva in sincronia, il team ha costruito una mappa della «connettività funzionale» di ciascuno — in sostanza, quali parti del cervello tendono ad attivarsi insieme.

Trovare schemi in migliaia di connessioni

Piuttosto che concentrarsi su poche aree cerebrali, gli scienziati hanno esaminato oltre 32.000 possibili connessioni in tutto il cervello. Hanno usato un metodo moderno di apprendimento automatico (NBS-Predict) che cerca reti di connessioni che, prese insieme, possono distinguere le persone a rischio dai controlli sani o prevedere il funzionamento quotidiano di una persona. Questo approccio aiuta a non farsi fuorviare dal rumore casuale e, invece, mette in evidenza sottoreti coerenti: gruppi di regioni cerebrali che ricorrono come importanti attraverso molti test dei dati.

Il talamo come snodo di traffico trafficato

È emerso un tema chiaro: il talamo — una struttura profonda che instrada le informazioni tra i sistemi sensoriali e le aree di pensiero superiore — ha agito come un hub centrale. Rispetto ai partecipanti sani, gli individui a rischio ultra-alto mostravano connessioni più forti ("iper-connettività") tra il talamo e le regioni coinvolte nel movimento e nell’attenzione, oltre a una maggiore comunicazione tra i due emisferi. Queste stesse reti iper-connesse tendevano a essere associate a un funzionamento sociale e occupazionale peggiore nell’intero campione, indipendentemente dalla diagnosi. Allo stesso tempo, i partecipanti a rischio ultra-alto presentavano connessioni più deboli ("ipo-connettività") tra il talamo e le regioni mediali importanti per il pensiero interno e il controllo dell’attenzione. In tutto il campione, una connettività più forte in queste reti ipo-connesse era associata a un funzionamento migliore.

Funzionamento, non solo psicosi futura

È interessante notare che le stesse connessioni che meglio distinguevano gli individui a rischio ultra-alto dai coetanei sani erano anche quelle che meglio prevedevano quanto bene le persone se la cavassero nella vita quotidiana. In altre parole, i modelli cerebrali caratteristici di questo stato di rischio sono legati meno al fatto che qualcuno svilupperà sicuramente una psicosi e più a quanto i loro sintomi interferiscano con lavoro, studio e vita sociale. All’interno del solo gruppo a rischio ultra-alto, la connettività cerebrale non prevedeva in modo affidabile la gravità dei sintomi o i punteggi di intelligenza, sottolineando che i segnali più forti riguardavano differenze ampie e trasversali nel funzionamento piuttosto che differenze fini all’interno del gruppo a rischio.

Cosa significa per l’aiuto precoce

Per un lettore non specialista, il messaggio principale è che molto prima che la psicosi si manifesti pienamente — e anche in persone che potrebbero non progredire mai a quello stadio — le «autostrade» di comunicazione del cervello possono già apparire diverse. In questo studio, il talamo è al centro di questi cambiamenti, con alcune vie apparentemente sovrautilizzate e altre sottoutilizzate. Questi schemi sono strettamente legati a quanto bene le persone gestiscono responsabilità quotidiane e relazioni. Sebbene le scansioni cerebrali non siano ancora abbastanza precise da servire come test diagnostico, esse indicano una firma biologica di vulnerabilità che in futuro potrebbe aiutare i clinici a individuare chi ha bisogno di supporto aggiuntivo e a progettare trattamenti mirati a normalizzare reti chiave invece di aspettare che la malattia peggiori.

Citazione: Ambrosen, K.S., Kristensen, T.D., Glenthøj, L.B. et al. Whole-brain functional connectivity predicts ultra-high risk for psychosis status and level of functioning. Schizophr 12, 22 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-025-00685-z

Parole chiave: rischio di psicosi, connettività cerebrale, fMRI a riposo, talamo, funzionamento sociale