Andamento dell’incidenza e della mortalità del cancro tra gli anziani

Perché il cancro negli anziani riguarda tutti noi

La maggior parte dei tumori viene diagnosticata in persone sopra i 65 anni e, con l’invecchiamento della popolazione, quasi ogni famiglia sarà toccata dal cancro in un congiunto anziano. Questo studio esamina quanto frequentemente si verificano diversi tipi di tumore e quanto spesso essi causano decessi negli americani anziani negli ultimi cinque decenni. Comprendere questi andamenti a lungo termine aiuta a spiegare perché alcuni tumori stanno diventando più comuni, perché meno persone muoiono per altri e come i sistemi sanitari possano prepararsi meglio al crescente numero di anziani che convivono con una diagnosi di cancro.

Il quadro generale: più tumori, meno morti

Utilizzando i dati del programma SEER (Surveillance, Epidemiology, and End Results) del National Cancer Institute statunitense, i ricercatori hanno tracciato le diagnosi di cancro dal 1975 al 2019 e i decessi per cancro dal 1969 al 2019 in adulti di età pari o superiore a 65 anni. Hanno scoperto che il tasso complessivo di diagnosi in questo gruppo di età è aumentato leggermente, mentre il tasso complessivo di mortalità per cancro è diminuito costantemente. In altre parole, a più anziani viene comunicata una diagnosi di cancro, ma una frazione minore ne muore. Ciò riflette sia l’invecchiamento della popolazione, più suscettibile al cancro, sia importanti progressi nella diagnosi precoce e nelle terapie.

Quali tumori affrontano le donne anziane

Per le donne sopra i 65 anni, il tumore più frequentemente diagnosticato è risultato essere il cancro al seno, seguito da polmone, colon, utero e alcune neoplasie ematologiche come il linfoma non-Hodgkin. Il tumore al seno predominava in tutte le fasce di età femminili, sebbene la sua quota di diagnosi sia diminuita tra le donne più anziane. Nel tempo sono aumentate marcatamente le diagnosi di melanoma cutaneo, cancro ai polmoni e tumore del rene nelle donne anziane, mentre sono diminuiti i tumori del colon, del retto e dello stomaco. Per quanto riguarda i decessi, il cancro ai polmoni è stato il principale responsabile nelle donne anziane, con il seno e il colon a seguire. I tassi di mortalità per tumore dello stomaco e del colon sono diminuiti, ma sono aumentate le morti per cancro ai polmoni, pancreatico e mieloma; dati recenti mostrano inoltre un preoccupante incremento delle morti per tumore dell’utero.

Quali tumori affrontano gli uomini anziani

Tra gli uomini anziani, il cancro alla prostata è stato di gran lunga il più frequentemente diagnosticato, seguito da polmone, colon, vescica e melanoma cutaneo. Le diagnosi di cancro alla prostata sono aumentate negli anni ’90 quando lo screening con PSA si è diffuso, per poi diminuire dopo che le linee guida nazionali hanno sconsigliato lo screening di routine. Complessivamente i tassi di diagnosi di cancro negli uomini anziani sono lievemente diminuiti nel periodo di studio, in gran parte a causa di questa fluttuazione nello screening della prostata. Come nelle donne, i tumori di colon, retto e stomaco sono diventati meno comuni, mentre sono aumentati il melanoma, il tumore del rene e il linfoma non-Hodgkin. Tra i decessi, il cancro ai polmoni è stato in testa negli uomini anziani, seguito da prostata, colon, pancreas e leucemie. Sono diminuiti i decessi per tumore dello stomaco, del colon e della prostata, ma sono aumentate le morti per tumore del fegato, mieloma e linfoma non-Hodgkin.

Gap nascosti e rischi in evoluzione

Lo studio mette in evidenza che gli anziani non costituiscono un gruppo omogeneo. I modelli di cancro variano per fascia d’età, sesso e razza. Per esempio, i pazienti bianchi costituivano la maggioranza delle diagnosi e la quota di pazienti neri diminuiva nelle fasce di età più avanzate, suggerendo disparità nella sopravvivenza e nell’accesso alle cure. Molti dei tumori in diminuzione—come quelli del colon e dello stomaco—sono collegati a migliori programmi di screening, vaccinazione e a stili di vita più sani. Altri tumori in aumento, come quelli del fegato, del pancreas e quelli legati all’obesità, indicano rischi ambientali e comportamentali ancora presenti. Gli anziani sono comunque sottorappresentati negli studi clinici e molti oncologi riportano una formazione limitata in cure geriatriche, il che significa che i trattamenti basati sull’evidenza potrebbero non essere pienamente adattati a questa popolazione in rapida crescita.

Cosa significa per le famiglie e per il futuro

In termini pratici, lo studio afferma che, sebbene il cancro resti comune tra gli anziani, complessivamente è diventato meno letale grazie alla prevenzione, allo screening e a terapie migliori. Allo stesso tempo, il numero di anziani con diagnosi di cancro è destinato a crescere con l’invecchiamento della popolazione, aumentando la pressione su sistemi sanitari e caregiver. Gli autori sostengono la necessità di mantenere ed espandere programmi di screening e vaccinazione comprovati, di investire in stili di vita più sani e di progettare studi clinici e piani di cura che tengano conto delle sfide specifiche dell’invecchiamento—come comorbilità, fragilità e cambiamenti cognitivi. Per le famiglie, questo significa che più parenti anziani vivranno più a lungo con il cancro, trasformandolo da una condanna di morte immediata in una condizione complessa e di lungo corso che richiede cure attente e adeguate all’età.

Citazione: Morse, R.T., Mani, K.A., Muss, H.B. et al. Cancer incidence and mortality trends among older adults. npj Aging 12, 36 (2026). https://doi.org/10.1038/s41514-025-00320-2

Parole chiave: anziani, tendenze del cancro, mortalità per cancro, screening oncologico, oncologia geriatrica