Decomposizione delle disuguaglianze socioeconomiche transnazionali nella mortalità per 288 cause di morte e 84 fattori di rischio dal 1990 al 2021

Perché alcuni paesi perdono più vite di altri

Perché le persone in alcuni paesi muoiono molto prima rispetto ad altre, nonostante i progressi della medicina e della tecnologia a livello globale? Questo studio affronta la domanda non solo contando i decessi, ma analizzando esattamente quali malattie e rischi quotidiani guidano il divario tra nazioni più ricche e più povere. Utilizzando tre decenni di dati mondiali, i ricercatori scompongono come infezioni, malattie croniche e rischi presenti nelle abitazioni e nel corpo si combinino per creare una mappa diseguale di vita e morte — e come quella mappa sia cambiata dal 1990 al 2021.

Un divario di salute duraturo tra le nazioni

Gli autori mostrano che, anno dopo anno, i paesi con sviluppo sociale ed economico più basso presentano tassi di mortalità più elevati, anche dopo aver corretto per età. Hanno usato una misura composita di prosperità nazionale, istruzione e fertilità per collocare i paesi su una scala di sviluppo, quindi hanno esaminato come i tassi di morte cambiassero ad ogni piccolo passo lungo quella scala. Tra 204 paesi e territori è emerso un pattern chiaro: con il migliorare delle condizioni socioeconomiche, i decessi per 100.000 persone diminuivano costantemente. La disuguaglianza si è leggermente ridotta dagli anni ’90 fino agli anni 2010, ma la pandemia di COVID-19 ha invertito parte di quel progresso, rendendo il 2021 l’anno con il più ampio divario di mortalità tra paesi più e meno avvantaggiati.

Dalle infezioni alle malattie croniche: come sono cambiate le cause di morte

Per comprendere cosa sta dietro a questo divario, il gruppo ha suddiviso i decessi in tre ampie categorie: condizioni infettive e correlate (inclusi problemi materni, neonatali e nutrizionali), malattie non trasmissibili di lunga durata come malattie cardiache e cancro, e lesioni. Nel 1990 le infezioni e le cause correlate spiegavano più di quattro quinti della disuguaglianza nei tassi di morte tra paesi, riflettendo l’elevato carico di diarrea, tubercolosi, malaria e complicazioni legate al parto nei contesti a basso reddito. Entro il 2021 quella quota era scesa a poco più della metà, grazie ai progressi nella vaccinazione, nella nutrizione, nell’accesso ad acqua sicura e nella salute materno-infantile. Tuttavia queste cause dominano ancora il quadro delle disuguaglianze, con il COVID-19 che figura come il singolo contributore maggiore al divario di mortalità nel 2021. Allo stesso tempo, le malattie croniche, in particolare le patologie cardiovascolari come l’ictus, sono diventate più importanti, passando da un contributo marginale nel 1990 a un fattore chiave di mortalità diseguale negli ultimi anni.

Pericoli nascosti nell’aria, nell’acqua, nei comportamenti e nel corpo

Lo studio scompone anche il ruolo di 84 diversi fattori di rischio, che vanno dall’aria inquinata alla pressione sanguigna alta. Complessivamente, questi rischi spiegano circa la metà della disuguaglianza nella mortalità, benché la loro composizione sia mutata nel tempo. I pericoli ambientali e legati al lavoro — in particolare la respirazione di aria sporca all’interno delle abitazioni che bruciano carbone, legna o altri combustibili solidi — sono stati il contributo singolo più importante per l’intero periodo considerato. Comportamenti rischiosi legati a diete povere, rapporti sessuali non sicuri e malnutrizione materno-infantile hanno anch’essi giocato un ruolo chiave, ma la loro influenza è diminuita con i miglioramenti nell’acqua potabile, nelle strutture sanitarie e nella nutrizione in molti paesi. Al contrario, rischi che emergono dall’interno del corpo, come la pressione alta e l’iperglicemia, hanno assunto importanza crescente. Nel 2021 l’inquinamento domestico da combustibili solidi risultava il principale fattore di rischio singolo alla base della disuguaglianza, seguito a breve distanza da ipertensione, rapporti sessuali non sicuri, alto livello di zucchero nel sangue e fonti d’acqua non sicure.

Un doppio fardello per i paesi meno sviluppati

Questi schemi dipingono un quadro preoccupante per le nazioni meno sviluppate. Molte affrontano ora un “doppio fardello” di malattie: continuano a scontrarsi con infezioni e condizioni della prima infanzia che in gran parte sono scomparse nei paesi più ricchi, mentre assistono anche a una rapida crescita di malattie croniche legate all’invecchiamento, alla dieta e agli stili di vita urbani. Poiché i paesi all’estremità più bassa della scala di sviluppo sono cambiati poco in tre decenni, rischiano di rimanere indietro su entrambi i fronti. Gli autori sostengono che i sistemi sanitari in questi contesti devono essere rafforzati per gestire focolai come il COVID-19, ampliando contemporaneamente la prevenzione, la diagnosi precoce e il trattamento per malattie cardiache, diabete e altre condizioni a lungo termine.

Cosa significa questo per ridurre il divario di vita e di morte

Per il lettore generale, la conclusione è chiara: il luogo in cui vivi continua a plasmare fortemente le tue probabilità di morire prematuramente, ma le ragioni stanno evolvendo. Il mondo ha fatto progressi reali contro le infezioni, l’acqua insicura e la malnutrizione infantile, eppure questi rimangono grandi fattori di morte nei paesi più poveri. Allo stesso tempo, le malattie croniche e i problemi metabolici, una volta associati soprattutto alle società più ricche, sono ora fonti importanti di perdita di vite ingiusta a livello globale. Lo studio suggerisce che politiche volte ad accelerare la transizione verso energia domestica pulita, ampliare i servizi sanitari di base e promuovere stili di vita più sani — in particolare il controllo della pressione arteriosa e della glicemia — potrebbero ridurre significativamente il divario di mortalità tra nazioni ricche e povere. In breve, azioni mirate su un piccolo insieme di malattie e fattori di rischio potrebbero avvicinare il mondo all’ideale secondo cui una vita più lunga e più sana non dovrebbe dipendere dal conto in banca di un paese.

Citazione: Peng, D., Xu, R., Hales, S. et al. Decomposition of cross-country socioeconomic inequality in mortality by 288 causes of death and 84 risk factors from 1990 to 2021. Nat Commun 17, 2586 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70877-3

Parole chiave: disuguaglianza globale nella salute, status socioeconomico e mortalità, malattie infettive e non trasmissibili, inquinamento atmosferico domestico, fattori di rischio cardiovascolare