Secolari siccità nelle principali culle del mais minacciano record globali

Una minaccia nascosta per l’approvvigionamento mondiale di mais

La maggior parte di noi raramente pensa a dove provengono i cibi a base di mais, eppure poche grandi regioni «culla del grano» coltivano gran parte del mais mondiale. Questo studio mostra che, entro questo secolo, esiste una probabilità inquietantemente alta che siccità colpiscano contemporaneamente diverse di queste regioni e spingano la superficie globale di mais in siccità ben oltre quanto osservato finora. Un evento che infrange i record non apparirebbe necessariamente come la singola peggiore siccità mai registrata in un singolo paese, ma piuttosto come molti colpi seri e simultanei che insieme mettono sotto stress il sistema alimentare mondiale.

Dove cresce il nostro mais e perché le siccità si collegano

Gli autori si concentrano su sei regioni chiave per il mais: Stati Uniti, Brasile, Argentina, Europa, Cina e India. Queste aree insieme producono oltre la metà del mais mondiale. Utilizzando ampi ensemble di modelli climatici che simulano tempo e clima dal 1850 al 2099 secondo diversi scenari di gas serra, tracciano con quale frequenza queste regioni registrano suoli superficiali asciutti, una misura diretta dell’acqua disponibile per le colture. Calcolano quindi, anno per anno, quale frazione della superficie totale coltivata a mais si trova in siccità e osservano come questa misura cambi nel tempo.

Una quota crescente di terreni maiscoltivati in siccità

Le simulazioni mostrano che, prima del 2000, la quota globale di terreni a mais in siccità è relativamente stabile. Successivamente, cresce con forza nel corso del XXI secolo, soprattutto in uno scenario di alte emissioni. Verso la fine del secolo in quello scenario, quasi la metà di tutti i campi di mais nel mondo si trova in siccità in un anno medio. L’aumento è tutt’altro che uniforme: Brasile, Europa e Stati Uniti registrano il maggior incremento della superficie in siccità, mentre Argentina, Cina e India mostrano solo piccoli cambiamenti o addirittura lievi cali, in parte perché piogge aggiuntive possono controbilanciare l’aumento dell’evaporazione. Nei modelli, la ragione principale dell’espansione della siccità è un progressivo essiccamento della umidità media del suolo, non oscillazioni annuali più estreme.

Come i record vengono infranti, non solo superati

Per concentrarsi su eventi veramente eccezionali, gli autori definiscono una «siccità globale che infrange i record» come un anno in cui la frazione di superficie a mais in siccità supera di almeno cinque punti percentuali qualsiasi precedente record. Risultano che la probabilità annua di un tale evento aumenta rapidamente all’inizio del secolo, raggiunge il picco intorno a metà secolo e poi si stabilizza o diminuisce leggermente quando i trend di essiccamento rallentano. Guardando al periodo 2026–2099, c’è circa una probabilità su due di almeno una siccità globale che infrange i record sotto uno scenario di emissioni di medio livello, e all’incirca tre volte su cinque sotto uno scenario ad alte emissioni — sette-undici volte più alta rispetto a uno scenario senza trend a lungo termine dell’umidità del suolo. Queste probabilità sono trainate principalmente dall’essiccamento persistente in Brasile, Europa e Stati Uniti.

Molti anni cattivi contemporaneamente, non il singolo peggior anno ovunque

Si potrebbe pensare che un record globale si verifichi solo quando diverse regioni subiscono ciascuna la loro peggior siccità di sempre. Invece, lo studio trova che la maggior parte degli eventi globali che infrangono i record si verifica senza che alcuna regione raggiunga il proprio primato nello stesso anno. In uno scenario di emissioni di medio livello, circa il 73% degli anni con record globale non comporta alcuna siccità regionale che infrange i record. Ciò che conta è piuttosto che diverse regioni sperimentino siccità «moderatamente estreme» — tra il 20% degli eventi più gravi degli ultimi decenni — simultaneamente. Sommate tra loro, queste crisi sovrapposte ma non singolarmente senza precedenti portano la superficie globale in siccità in territorio inesplorato.

Cosa significa per la sicurezza alimentare e la pianificazione

I risultati implicano che il sistema alimentare mondiale è vulnerabile non solo a disastri locali che catturano i titoli, ma anche a shock più silenziosi e simultanei distribuiti tra i continenti. Pur essendo ogni evento regionale gestibile da solo, la loro combinazione potrebbe sopraffare il commercio, gli stock e le risposte di emergenza, mettendo a rischio prezzi e accesso al cibo. Poiché Brasile, Europa e Stati Uniti contribuiscono maggiormente all’aumento del rischio, i trend in queste aree sono particolarmente importanti da monitorare, mentre regioni relativamente meno colpite come Argentina, Cina e India potrebbero fungere da ammortizzatori se la loro capacità produttiva e commerciale venisse rafforzata. In generale, lo studio conclude che una siccità globale del mais che infrange i record nei prossimi decenni è più probabile di quanto molti pianificatori presumano, sottolineando la necessità di integrare proiezioni degli hazard climatici con la pianificazione agricola e commerciale per costruire un sistema alimentare globale più resiliente.

Citazione: Li, J., Zscheischler, J. & Bevacqua, E. Global record-shattering breadbasket droughts emerge from moderately extreme regional events. Nat Commun 17, 2577 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70700-z

Parole chiave: siccità del mais, culla alimentare globale, sicurezza alimentare, rischio cambiamento climatico, estremi composti