Prove dal riparo roccioso di Buhais per l’insediamento umano in Arabia tra 60.000 e 16.000 anni fa

Vite antiche in un luogo inaspettato

Oggi la Penisola Arabica viene spesso immaginata come un esteso deserto di dune, ma questo nuovo studio mostra che per decine di migliaia di anni è stata un paesaggio in cui le persone hanno ripetutamente vissuto. Scavando con cura un riparo roccioso nell’emirato di Sharjah e leggendo gli strati sepolti di sabbia, strumenti in pietra e antichi fondi lacustri, i ricercatori rivelano che il sud-est dell’Arabia non era una zona morta durante l’ultima era glaciale. Al contrario, oscillava tra fasi più aride e altre più verdi, aprendo brevi finestre temporali in cui le persone potevano prosperare ai margini del deserto.

Un portico roccioso sopra le sabbie

Al centro dello studio c’è il riparo di Buhais, una caverna poco profonda ai piedi di una cresta calcarea, a circa 60 chilometri dalla costa del Golfo odierna. Il sito si affaccia su un mare di dune e si trova vicino ad antichi canali di drenaggio che un tempo convogliavano acqua dalle montagne vicine. Sebbene il luogo fosse già noto per sepolture molto più recenti, i suoi strati più profondi e antichi non erano mai stati esplorati. A partire dal 2017, gli archeologi hanno aperto una trincea di 24 metri quadrati sotto blocchi di tetto crollati, portando alla luce una sequenza di sedimenti e manufatti litici profonda 1,7 metri. Utilizzando una tecnica di datazione che misura quando i granelli di sabbia sono stati esposti per l’ultima volta alla luce solare, hanno costruito una cronologia per questi strati che si estende oltre i 100.000 anni fa.

Quattro frequenze nel corso di 100.000 anni

La colonna di sedimenti a Buhais conserva quattro fasi principali di attività umana. L’orizzonte più basso, formato circa 125.000 anni fa, contiene strumenti tipici di una tradizione litica precedente che si concentrava sulla produzione di grandi schegge da nuclei accuratamente preparati. Al di sopra, dopo un lungo intervallo privo di manufatti, un secondo orizzonte datato intorno a 60.000 anni fa mostra un modo molto diverso di ottenere pezzi taglienti di pietra: invece del classico metodo del nucleo preparato noto in molte altre regioni, i produttori di strumenti preferivano approcci più semplici per ottenere schegge e lamelle triangolari. Ancora più in alto, un orizzonte datato a circa 35.000 anni fa rivela le prime prove chiare nel sud-est dell’Arabia per una successiva tradizione litica incentrata su lunghe lame e piccole lamelline. Lo strato più giovane, intorno a 16.000 anni fa, prosegue questa tecnologia focalizzata sulle lame, indicando che le persone tornarono nuovamente verso la fine del periodo glaciale.

Seguire l’acqua in un deserto che cambia

Per capire perché le persone arrivarono in quei periodi, il team ha esaminato depositi naturali vicini che registrano il clima passato. All’estremità settentrionale della stessa catena montuosa, una sezione di 4,7 metri di sedimenti di un antico bacino lacustre mostra un ritmo di ghiaie fluviali, limi da acque calme e sabbie trasportate dal vento. Un’altra sezione da una conca interdunare cattura un episodio breve in cui si formò un piccolo lago tra fasi altrimenti aride e sabbiose. Datando questi strati naturali e analizzando dimensioni dei granuli e impronte chimiche, gli scienziati hanno ricostruito i periodi in cui i fiumi scorrevano, le sorgenti erano attive e laghi poco profondi punteggiavano il paesaggio. È significativo che i momenti in cui Buhais fu occupato corrispondano a queste pulsazioni più umide: intorno a 59.000 anni fa, tra circa 39.000 e 30.000 anni fa, e di nuovo vicino a 17.000–16.000 anni fa.

Strumenti che cambiano, connessioni che cambiano

Anche gli utensili in pietra di Buhais sono indizi sui movimenti umani più ampi. Il kit da 60.000 anni fa differisce nettamente dalle tradizioni locali più antiche e da metodi meglio noti nell’Arabia settentrionale e in Levante, suggerendo che una nuova popolazione o nuove idee raggiunsero il sud-est dell’Arabia dopo un periodo di condizioni avverse. Più tardi, gli strumenti ricchi di lame datati a circa 35.000 anni fa somigliano a quelli osservati più a nord in regioni come il Levante e i monti Zagros, dove una vasta famiglia di culture del Paleolitico Superiore era già affermata. Ciò suggerisce che, a quel punto, persone e idee stavano affluendo in Arabia dal nord e dal nord-est attraverso un piano del Golfo emerso, non solo lungo le rotte costiere meridionali.

Riconsiderare un “vuoto” nella mappa umana

Messi insieme, i registri archeologici e ambientali del riparo di Buhais ribaltano l’idea che l’Arabia fosse vuota tra 60.000 e 16.000 anni fa. La regione fu invece visitata ripetutamente ogni volta che i cambiamenti climatici riportavano acqua nei wadi e nei bacini del deserto. Questi risultati colmano una lacuna importante nella storia della diffusione della nostra specie in Asia sudoccidentale, mostrando che il sud-est dell’Arabia fu sia un rifugio sia un crocevia durante periodi di cambiamento globale. Per i non specialisti, il messaggio chiave è che anche i deserti più ostili di oggi hanno storie di paesaggi vivibili, e che i gruppi umani erano abbastanza flessibili da seguire opportunità fugaci in alcuni degli ambienti più difficili del pianeta.

Citazione: Bretzke, K., Kim, S., Jasim, S.A. et al. Evidence from Buhais Rockshelter for human settlement in Arabia between 60,000 and 16,000 years ago. Nat Commun 17, 2502 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70681-z

Parole chiave: Preistoria araba, dispersione umana, paleoclima, strumenti litici, Arabia dell’era glaciale