Analisi di sepolture medievali di Ibiza rivela diversità genetica e patogena durante il periodo islamico

Tombe sull’isola e storie nascoste

Su un’isola di vacanza soleggiata, famosa per le sue spiagge e la vita notturna, un antico cimitero ha rivelato un’altra Ibiza molto diversa: un luogo plasmato da conquiste, migrazioni, schiavitù e malattie più di mille anni fa. Leggendo il DNA dagli scheletri seppelliti in un cimitero dell’epoca islamica, i ricercatori hanno ricostruito chi fossero queste persone, da dove venissero e quali infezioni portassero. I loro risultati trasformano un piccolo lembo di terreno in una finestra sulla vita mediterranea medievale, collegando Ibiza al Nord Africa, al più ampio mondo islamico e perfino a comunità a sud del Sahara.

Un’isola al crocevia

Ibiza entrò a far parte del dominio islamico nel 902 d.C., quando fu conquistata dalle forze dell’Emirato omayyade di Córdoba. Prima di allora, l’isola sembra essere stata scarsamente popolata. Nuovi coloni, principalmente gruppi amazigh (spesso chiamati berberi) dal Nord Africa insieme a élite arabe e iberici localmente islamizzati, fondarono un modesto centro urbano e stabilirono un cimitero musulmano principale noto come la Maqbara di Madina Yabisa. Gli scavi archeologici in un settore di questo luogo di sepoltura hanno portato alla luce 125 tombe semplici, per lo più conformi alle usanze islamiche: corpi disposti sul lato destro, rivolti verso La Mecca, con quasi nessun corredo funerario. Da queste, il team ha potuto campionare 30 individui e alla fine ha recuperato DNA sufficiente da 13 di essi, datati approssimativamente tra il 950 e il 1150 d.C.

Radici miste in una nuova comunità

Utilizzando il sequenziamento dell’intero genoma e confronti sofisticati con migliaia di genomi moderni e antichi, gli scienziati hanno mostrato che le persone sepolte formavano un mosaico genetico. La maggior parte presentava una miscela di ascendenze europee e nordafricane, con la proporzione che variava leggermente da individuo a individuo—alcuni prevalentemente europei, altri fortemente nordafricani. Analizzando la lunghezza degli intervalli ininterrotti di ciascuna ascendenza lungo i cromosomi, il team ha potuto stimare quando si era verificato l’incrocio. Per la maggior parte degli individui, le linee nordafricane e iberiche sembrano essersi miscelate solo due-otto generazioni prima della loro morte, collocando l’evento principale di mescolanza tra la fine del IX e l’inizio del X secolo, poco prima o intorno alla conquista islamica di Ibiza. Alcuni individui avevano pochissima ascendenza nordafricana ma furono comunque sepolti nel cimitero musulmano, suggerendo che i cambiamenti religiosi e culturali a volte procedevano più rapidamente dei cambiamenti genetici.

Collegamenti a lunga distanza attraverso il Sahara

Due uomini nel cimitero si distinguevano. Il loro DNA mostrava che non erano soltanto parzialmente influenzati dall’Africa subsahariana, ma che erano essi stessi arrivi recenti, o figli di arrivi, provenienti da molto più a sud. Le corrispondenze genetiche odierne più vicine per un uomo vivono nella regione del Senegambia vicino alla costa atlantica, mentre l’altro è più vicino a popolazioni del Sud del Ciad, vicino al Sahel centrale. Fonti arabe storiche descrivono rotte trans-sahariane che trasportavano sia persone ridotte in schiavitù sia reclute militari da queste regioni verso il Nord Africa e poi verso la Penisola Iberica, specialmente sotto la dinastia almoravide negli XI e XII secolo. Le datazioni al radiocarbonio di questi due individui li collocano in quella seconda ondata di migrazione. I loro scheletri forniscono quindi una rara e diretta prova che queste reti lontane raggiungevano finanche Ibiza.

Tracce di antiche infezioni

Gli stessi estratti di DNA che rivelano l’ascendenza catturano anche frammenti di microbi e virus antichi. Setacciando con cura questi detriti genetici, i ricercatori hanno trovato segni di diverse infezioni. Un individuo portava DNA di Mycobacterium leprae, il batterio che causa la lebbra, aggiungendo Ibiza alla mappa in espansione dei casi medievali di lebbra in Europa. Altri mostravano evidenze di virus dell’epatite B e del parvovirus umano B19, comuni infezioni ematiche che possono persistere per anni, così come del batterio Streptococcus pneumoniae e di un microbo orale associato alle malattie gengivali. È interessante notare che l’uomo affetto da lebbra non sembra essere stato trattato diversamente nella morte—la sua tomba segue lo stesso schema rispettoso delle altre—suggerendo che le persone con questa malattia temuta non venivano sempre emarginate dalla società.

Cosa ci raccontano oggi queste tombe

Presi nel loro insieme, i genomi e le tracce di patogeni di questo piccolo cimitero dipingono un quadro vivido di Ibiza medievale come un nodo trafficato in un mondo molto più ampio. Le persone qui sepolte portano nel loro DNA l’impronta di una rapida mescolanza tra iberici e nordafricani dopo la conquista dell’isola, così come le tracce di uomini che avevano viaggiato—volontariamente o sotto costrizione—dal Senegambia e dal Sud del Ciad attraverso il Sahara. Allo stesso tempo, i resti microscopici della lebbra e di comuni infezioni virali catturano le sfide sanitarie che affrontavano. In un periodo in cui le fonti scritte sono scarse, questi 13 individui offrono un raro istantaneo ad alta risoluzione delle vite quotidiane al confine del Mediterraneo islamico, mostrando come impero, commercio, guerra e malattia abbiano lasciato segni duraturi sui corpi e sulle storie umane.

Citazione: Rodríguez-Varela, R., Pochon, Z., Mas-Sandoval, A. et al. Analysis of medieval burials from Ibiza reveals genetic and pathogenic diversity during the Islamic period. Nat Commun 17, 2703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70615-9

Parole chiave: DNA antico, Ibiza medievale, ascendenza nordafricana, reti trans-sahariane, patogeni antichi