Ricostruzione delle modalità di vita delle comunità dell’Europa centrale nell’Età del Bronzo finale mediante DNA antico, analisi isotopiche e osteoarcheologiche

Perché questa storia antica conta ancora

Com’era la vita quotidiana nell’Europa centrale più di 3.000 anni fa, quando la metallurgia, i contatti a lunga distanza e nuove idee trasformavano le comunità? Gli archeologi hanno faticato a rispondere per l’Età del Bronzo finale perché la maggior parte delle persone veniva cremata, lasciando poche tracce corporee. Questo studio sfrutta un’opportunità rara: sepolture integre provenienti da due siti della Germania centrale e un insieme di tombe comparabili dalle regioni vicine. Combinando DNA antico, “impronte” chimiche nei denti e nelle ossa e uno studio accurato di scheletri e tombe, gli autori ricostruiscono come queste comunità si muovevano, si mescolavano, si nutrivano e seppellivano i propri morti.

Paesaggi antichi, nuove connessioni

I ricercatori si sono concentrati su due insediamenti strettamente collegati, Kuckenburg ed Esperstedt nella Germania centrale, occupati tra circa 1300 e 800 a.C. Questi siti appartengono a un gruppo locale che continuava a inumare gli scheletri integri mentre molti gruppi vicini erano passati quasi completamente alla cremazione. Il team ha confrontato 36 sepolture per inumazione da questi siti con 33 tombe provenienti dalla Germania meridionale, dalla Boemia (Repubblica Ceca) e dal sud-ovest/centro della Polonia. Nel loro complesso, questi siti rientrano nel più ampio mondo culturale dell’“Urnfield”, noto per i cimiteri di urne, ma qui gli autori hanno potuto studiare le tombe più rare dove i corpi o parti consistenti di essi sono sopravvissuti.

Radici genetiche con una svolta

Il DNA antico di 69 individui mostra che le persone nella Germania centrale dell’Età del Bronzo finale non erano arrivate da poco. I loro profili genetici continuano in gran parte quelli dei precedenti gruppi bronzo locali. Nel corso dei secoli, tuttavia, l’equilibrio delle loro ascendenze cambiò: componenti genetici associati ai primi agricoltori europei divennero gradualmente più comuni, mentre l’ascendenza legata agli allevatori delle steppe diminui. Questa stessa tendenza — più ascendenza di tipo agricolo nel tempo — compare anche in Germania meridionale, in Boemia e in Polonia, ma i tempi sono diversi. Nel sud e in Boemia il cambiamento avviene prima, durante l’Età del Bronzo iniziale e media, mentre nella Germania centrale e in parti della Polonia diventa più evidente intorno o dopo il 1000 a.C. Alcuni individui spiccano come “outlier” genetici, suggerendo legami con regioni meridionali come la Svizzera, il nord Italia o il bacino dei Carpazi, ma questi casi sono l’eccezione piuttosto che la regola.

Per lo più vicino a casa

Per tracciare la mobilità, il team ha misurato gli isotopi di stronzio e ossigeno nei denti e nelle ossa cremato. Queste firme chimiche riflettono la geologia e le acque con cui le persone sono cresciute, permettendo ai ricercatori di distinguere i locali dai non locali. La maggior parte degli individui di Kuckenburg ed Esperstedt rientra nell’intervallo locale, e solo pochi mostrano segni chiari di provenire da aree vicine ma geologicamente diverse. Non emerge una forte differenza nella mobilità tra uomini e donne, a differenza di alcune comunità dell’Età del Bronzo precedente in cui le donne spesso arrivavano da lontano. Né gli individui cremati e quelli inumati, né le sepolture di solo cranio rispetto a quelle con il corpo intero mostrano differenze sistematiche nell’origine geografica. Chimicamente, cremazione e inumazione sembrano essere coesistite come pratiche alternative all’interno della stessa popolazione sostanzialmente locale.

Diete, corpi e modi di seppellire

I dati isotopici dalle ossa rivelano anche diete in cambiamento. Nell’inizio dell’Età del Bronzo finale molte persone nella Germania centrale consumavano quantità significative di miglio, un cereale resistente alla siccità che lascia un’impronta chimica distinta. Nella fase più tarda le diete tornarono a colture come grano e orzo. Questo cambiamento alimentare non si allinea perfettamente con l’arrivo di nuovi gruppi genetici; sembra invece legato a scelte locali e a mutamenti ambientali. Gli scheletri mostrano segni di vite fisicamente dure — usura delle articolazioni, fratture occasionali e marcatori di stress nei bambini — ma una buona salute dentale complessiva e pochi segni chiari di violenza letale. Le pratiche funerarie, tuttavia, sono sorprendentemente varie: tombe formali, corpi in fosse d’insediamento, crani isolati e feature miste contenenti crani, ossa di animali e resti cremati. I dati genetici e isotopici mostrano che le persone sepolte insieme raramente erano stretti parenti biologici, suggerendo che i gruppi funerari riflettessero legami sociali e non solo familiari.

Cosa rivela sulle vite passate

Per il lettore non specialista, il messaggio principale è che queste comunità dell’Età del Bronzo finale erano insieme stabili e connesse. La maggior parte delle persone era locale con radici profonde nella regione, eppure i loro geni e le loro pratiche mostrano contatti continui con aree vicine per molte generazioni. La cremazione non cancellò semplicemente le tradizioni funerarie precedenti; coesisteva con esse, come parte di modi flessibili e dotati di significato locale nel trattare i morti. Intrecciando DNA, chimica e ossa, questo studio dimostra che l’identità nell’Età del Bronzo finale non era definita unicamente dall’ascendenza o dal luogo di nascita. Piuttosto, si costruiva attraverso pratiche condivise — ciò che si mangiava, come si lavorava e come si sceglieva di ricordare i defunti.

Citazione: Orfanou, E., Ghalichi, A., Rohrlach, A.B. et al. Reconstruction of the lifeways of Central European Late Bronze Age communities using ancient DNA, isotope and osteoarchaeological analyses. Nat Commun 17, 1992 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69895-y

Parole chiave: Età del Bronzo finale, DNA antico, pratiche funerarie, mobilità umana, archeologia dell’Europa centrale