Obesità preclinica e clinica: prevalenza, associazioni con il rischio cardiometabolico e risposta all’intervento sullo stile di vita negli studi NHANES, EPIC-Potsdam e TULIP

Perché questo è importante per la salute quotidiana

Molte persone vengono diagnosticate con “obesità” sulla base di un valore dell’indice di massa corporea (BMI), ma questa etichetta non spiega quanto sono compromesse o quanto potrebbero beneficiare di un trattamento. Questo studio pone una domanda semplice ma rilevante: tra gli adulti con obesità, chi presenta già danni evidenti, chi si trova ancora in una fase iniziale e quanto possono le modifiche dello stile di vita spostare le persone verso un rischio più basso?

Due stadi dell’obesità: sforzo iniziale e danno evidente

Un gruppo internazionale di esperti ha recentemente proposto di dividere l’obesità in due stadi. Prima viene l’“obesità confermata”, in cui un BMI elevato è supportato da altre misure corporee come la circonferenza vita o le scansioni della massa grassa. All’interno di questo gruppo, le persone vengono poi classificate come aventi “obesità preclinica”, cioè eccesso di grasso senza chiari problemi d’organo, o “obesità clinica”, dove ci sono segni evidenti che il peso sta danneggiando il cuore, il controllo della glicemia, i reni, la respirazione o la funzione quotidiana. Il nuovo studio verifica come questa classificazione si comporta in grandi popolazioni di adulti negli Stati Uniti e in Germania, e cosa significa per le malattie future e per la risposta ai programmi di stile di vita.

La maggior parte degli adulti con obesità mostra già problemi di salute

Analizzando dati recenti del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) degli USA e dello studio EPIC-Potsdam in Germania, i ricercatori hanno scoperto che praticamente ogni adulto con obesità definita dal BMI presentava anche almeno un altro indicatore di eccesso di massa grassa. In altre parole, una conferma oltre il BMI aggiungeva poche informazioni nuove. Ancora più rilevante, oltre quattro adulti su cinque con obesità confermata soddisfavano almeno un segno clinico che l’obesità stava già danneggiando l’organismo. La quota con “obesità clinica” aumentava con l’età e con classi di BMI più alte, ma era elevata anche in molte persone con obesità più lieve e in adulti più giovani.

Rischi diversi per malattie cardiache e diabete

Per capire come queste categorie si traducano in malattia reale, il gruppo ha seguito i partecipanti dello studio EPIC-Potsdam nel tempo. Le persone con obesità clinica avevano un rischio quasi otto volte maggiore di sviluppare diabete di tipo 2 e un rischio quasi tre volte maggiore di malattie cardiovascolari, rispetto ad adulti senza obesità che non soddisfacevano i criteri clinici. Anche chi era nel gruppo di “obesità preclinica” — eccesso di grasso ma senza segni clinici maggiori — mostrava un rischio di diabete chiaramente aumentato, mentre il loro rischio di malattie cardiache non risultava superiore a quello di persone senza obesità che però avevano altri problemi clinici, come l’ipertensione. Questo schema suggerisce che il danno correlato all’obesità sul controllo della glicemia può manifestarsi prima del danno che porta a infarti e ictus.

Quando le etichette non identificano un metabolismo ad alto rischio

La definizione originale degli esperti di “metabolismo non sano” nell’obesità richiedeva una combinazione rigorosa di glicemia elevata, trigliceridi alti e colesterolo HDL “buono” basso. Le nuove analisi mostrano che questa regola restrittiva può collocare molte persone con cambiamenti metabolici dannosi nel gruppo considerato più lieve, la preclinica. Quando gli autori hanno allentato questa regola contando la presenza anche di una sola di queste anomalie, quasi tutti gli individui con obesità confermata sarebbero stati etichettati come aventi obesità clinica. Questo è importante perché lo studio mostra anche che livelli moderatamente elevati di glicemia e di grassi nel sangue possono già tradursi in un rischio a lungo termine molto più alto, suggerendo che aspettare un quadro completo di anomalie potrebbe ritardare trattamenti necessari.

Il cambiamento dello stile di vita può far uscire le persone dall’obesità clinica

I ricercatori hanno anche esaminato il programma di stile di vita TULIP in Germania, in cui adulti con obesità hanno ricevuto nove mesi di supporto su dieta e attività fisica. I partecipanti che hanno perso più del 3% del loro peso corporeo — modesto ma realizzabile nella vita quotidiana — hanno visto la quota con obesità clinica scendere dal 71% al 57%. I livelli di grassi nel sangue sono diminuiti e la proporzione con prediabete è passata da circa uno su due a meno di uno su tre. Interessante, età più giovane e minore accumulo di grasso epatico prevedevano una maggiore probabilità di uscire dall’obesità clinica, mentre il BMI iniziale esatto o la quantità di peso perso erano meno determinanti di quanto ci si sarebbe aspettati.

Cosa significa per pazienti e clinici

In termini semplici, lo studio mostra che quando la maggior parte degli adulti soddisfa i criteri di obesità basati sul BMI, molti hanno già danni evidenti alla salute e probabilità molto più alte di avere malattie cardiache e diabete in futuro. Affidarsi a misure corporee aggiuntive o a soglie metaboliche molto rigide può dare una falsa rassicurazione a persone che, in realtà, sono ad alto rischio. Allo stesso tempo, i risultati offrono speranza: anche cambiamenti dello stile di vita modesti e ben supportati possono spostare un numero significativo di persone dall’obesità clinica verso la preclinica, specialmente se iniziati precocemente e prima che troppo grasso si accumuli in organi come il fegato. Gli autori sostengono che perfezionare la definizione di “obesità clinica” potrebbe aiutare i medici a identificare meglio chi trarrebbe maggior beneficio da interventi tempestivi, sia sullo stile di vita sia farmacologici.

Citazione: Schiborn, C., Hu, F.B., Stefan, N. et al. Preclinical and clinical obesity: prevalence, associations to cardiometabolic risk and response to lifestyle intervention in NHANES and the EPIC-Potsdam and TULIP studies. Nat Commun 17, 1935 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69738-w

Parole chiave: stadi dell’obesità, rischio cardiometabolico, diabete di tipo 2, intervento sullo stile di vita, BMI e grasso corporeo