L’attività fisica prolungata offre benefici oltre il solo volume di attività nella prevenzione delle malattie croniche

Perché mantenersi attivi nel corso degli anni conta

Molti di noi sanno che l’esercizio fa bene, ma ci si può chiedere se sia meglio allenarsi intensamente a intermittenza o semplicemente muoversi con regolarità per molti anni. Questo studio ha seguito più di 230.000 professionisti della salute statunitensi per oltre tre decenni per rispondere esattamente a questa domanda. I ricercatori hanno confrontato diversi schemi di attività fisica a lungo termine e hanno dimostrato che mantenersi costantemente attivi durante l’età adulta riduce la probabilità di sviluppare grandi malattie croniche più di quanto non faccia un elevato volume di attività praticato solo sporadicamente.

Come lo studio ha monitorato movimento e salute

I partecipanti a tre grandi studi in corso — professionisti sanitari di sesso maschile e due generazioni di infermiere — hanno compilato questionari dettagliati sull’attività fisica nel tempo libero ogni due anni. Hanno riportato quante ore alla settimana dedicavano a camminare, correre, andare in bicicletta, nuotare, fare aerobica e attività simili. Dai loro riscontri i ricercatori hanno calcolato un “volume” complessivo di attività settimanale e lo hanno poi mediato nel tempo per cogliere le abitudini a lungo termine. Hanno anche contato quante volte le persone raggiungevano almeno il livello di movimento raccomandato dalle linee guida statunitensi, cioè grosso modo il dispendio energetico corrispondente a una camminata sostenuta per circa 150 minuti a settimana. In un periodo mediano di 32 anni, il gruppo ha registrato nuove diagnosi di diabete di tipo 2, importanti malattie cardiovascolari (come infarti e ictus) e molti tipi di cancro.

Più attività aiuta, ma la maggior parte dei benefici viene da livelli moderati

Quando i ricercatori hanno guardato semplicemente alla quantità media di movimento, hanno trovato un pattern chiaro: chi apparteneva al gruppo con il più alto livello di attività a lungo termine presentava rischi significativamente inferiori di grandi malattie croniche rispetto a chi era nel gruppo con il livello più basso. Rispetto alle persone che si muovevano pochissimo, chi aveva la media settimanale più alta mostrava circa il 22% in meno di malattie croniche importanti nel complesso, il 45% in meno di casi di diabete di tipo 2, il 28% in meno di eventi cardiovascolari importanti e un rischio di cancro moderatamente ridotto. La diminuzione maggiore del rischio si osservava passando dall’inattività a un livello di movimento vicino a quello raccomandato dalle linee guida; fare più di questo portava benefici aggiuntivi più piccoli, soprattutto per diabete e malattie cardiovascolari.

La costanza batte gli scatti per la maggior parte delle malattie

Successivamente il team ha esaminato quanto fossero stabili le abitudini delle persone. Alcune mantenevano almeno il livello raccomandato quasi ogni anno, mentre altre oscillavano tra periodi attivi e inattivi anche se la loro media complessiva poteva risultare simile. Le persone che rispettavano le linee guida quasi ogni anno avevano rischi inferiori di grandi malattie croniche, diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari e tumori correlati all’obesità rispetto a chi le rispettava raramente. Quando i ricercatori hanno combinato volume e costanza è emerso un quadro netto: praticare una quantità moderata di attività con continuità, anno dopo anno, offriva una protezione leggermente migliore contro le malattie cardiache e il cancro rispetto a praticare una maggiore quantità media in scatti irregolari separati da lunghi periodi di inattività. Per il diabete, tuttavia, un volume totale molto elevato di attività continuava a fornire benefici particolarmente forti, anche se meno costanti.

Percorsi di attività nella mezza età e salute in età avanzata

Per capire meglio come le abitudini nella mezza età si collegano alla salute dopo i 60 anni, i ricercatori hanno raggruppato le persone in base a come la loro attività è cambiata tra i 40 e i 60 anni. Un piccolo gruppo è rimasto per lo più inattivo; il più numeroso si è mantenuto intorno al livello raccomandato; altri sono passati da livelli alti a medi, da medi ad alti, o sono rimasti molto attivi per tutto il periodo. Rispetto a chi è rimasto inattivo, ogni percorso attivo è stato associato a meno malattie croniche in seguito. Chi ha mantenuto un livello medio di attività aveva circa il 10% di rischio in meno, chi è passato da alto a medio o da medio ad alto aveva un rischio inferiore del 20–24%, e chi è rimasto molto attivo aveva circa il 28% di rischio in meno. I benefici erano particolarmente marcati per il diabete, dove un’elevata attività sostenuta durante la mezza età ha quasi dimezzato il rischio successivo.

Cosa significa questo per la vita di tutti i giorni

Questo studio di lunga durata mostra che per la salute a lungo termine conta non solo quanto ci si muove, ma anche per quanto tempo si mantiene il movimento. Un’attività fisica regolare al livello raccomandato o leggermente superiore, mantenuta anno dopo anno, contribuisce a ridurre le probabilità di sviluppare diabete, malattie cardiache e molti tumori con l’avanzare dell’età. Gli scatti di esercizio intenso non sono dannosi — e possono essere molto utili contro il diabete — ma non compensano pienamente lunghi periodi di inattività, soprattutto per quanto riguarda le malattie cardiache e il cancro. Per la maggior parte delle persone, l’obiettivo più realistico e gratificante è costruire routine quotidiane che mantengano un movimento costante durante la mezza età e oltre, facendo dell’attività fisica una parte duratura dello stile di vita piuttosto che uno sforzo temporaneo.

Citazione: Fang, Z., Wang, P., Rosner, B.A. et al. Sustained physical activity offers benefits beyond activity volume in chronic disease prevention. Nat Commun 17, 2730 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69552-4

Parole chiave: attività fisica, prevenzione delle malattie croniche, costanza nell’esercizio, rischio di diabete di tipo 2, salute cardiovascolare