Oltre un secolo di declino globale nella performance di crescita dei pesci marini

Perché i pesci che si riducono sono importanti per noi

Dai villaggi costieri ai congelatori dei supermercati, miliardi di persone dipendono dal pesce per cibo e mezzi di sussistenza. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle conseguenze profonde: i pesci marini di oggi crescono come un secolo fa? Analizzando oltre 7600 registrazioni di crescita per quasi 1500 specie di pesci in tutto il mondo, gli autori mostrano che molti pesci oceanici ora crescono più lentamente e raggiungono dimensioni minori rispetto al passato—soprattutto le specie che apprezziamo di più come prodotto ittico.

Tracciare un secolo di cambiamenti

Per capire i modelli a lungo termine, i ricercatori hanno compilato dati di crescita per pesci ossei marini raccolti tra il 1908 e il 2021. Ogni “curva di crescita” descrive quanto rapidamente una specie di pesce si avvicina alla sua dimensione adulta tipica. Hanno combinato due caratteristiche fondamentali—la velocità di crescita e la dimensione massima raggiungibile—in una singola misura chiamata performance di crescita. Valori più alti indicano che i pesci crescono rapidamente fino a dimensioni maggiori; valori più bassi indicano crescita più lenta e corpi più piccoli. Usando modelli bayesiani a spazio di stato, un approccio statistico che separa le tendenze biologiche reali dal rumore di campionamento, il team ha ricostruito come questo tratto composito sia cambiato nel tempo a livello globale.

Un rallentamento mondiale della crescita dei pesci

Il quadro globale è chiaro: la performance di crescita media è diminuita di circa l’8% nell’ultimo secolo. Tradotto in termini più intuitivi, questa riduzione potrebbe significare che, in media, i pesci raggiungono massime dimensioni circa un quarto più piccole, crescono quasi la metà più lentamente, o sperimentano una combinazione di entrambi i fattori. È importante sottolineare che questo schema non è semplicemente il risultato di scienziati che hanno studiato specie diverse in periodi diversi. Le stesse specie, o specie strettamente correlate, compaiono ripetutamente nei dati, e le analisi suggeriscono che i cambiamenti intra-specifici—pesci di una data specie che oggi crescono più lentamente o rimangono più piccoli—sono il principale motore del declino.

La mano pesante della pesca

Quando gli autori hanno suddiviso i pesci in tre gruppi—quelli provenienti da flotte commerciali gestite in modo intensivo, da popolazioni pescate ma non gestite, e da specie non considerate pescate—è emerso un contrasto marcato. I pesci appartenenti a flotte formalmente gestite hanno mostrato un calo costante della performance di crescita di circa il 9% dal 1908. In termini pratici, ciò potrebbe significare fino a circa il 27% di riduzione della dimensione adulta tipica, o più del 50% di diminuzione del tasso di crescita. Al contrario, nelle flotte non gestite e nelle specie non pescate, la performance di crescita è rimasta sostanzialmente stabile nel tempo. Queste tendenze riflettono l’eredità della pesca selettiva per dimensione, in cui le flotte catturano preferenzialmente gli individui più grandi e più vecchi. Rimuovere gli individui grandi e a crescita rapida tronca le popolazioni verso individui più giovani e più piccoli e può lasciare in vita sopravvissuti a crescita più lenta. Nel corso delle generazioni, questa pressione può spingere le popolazioni verso corpi più piccoli e cicli di vita alterati, anche se i numeri complessivi si riprendono parzialmente.

Riscaldamento climatico contro pesca eccessiva

Poiché gli oceani si sono riscaldati di circa 1 °C nel periodo studiato, il team si è anche chiesto se l’aumento delle temperature fosse responsabile della riduzione delle dimensioni dei pesci. Hanno confrontato la performance di crescita in regioni temperate, subtropicali e tropicali e hanno collegato ogni osservazione alla temperatura locale della superficie marina. La performance di crescita è diminuita solo nelle regioni temperate, dove si trovano la maggior parte delle flotte commerciali intensamente gestite e di valore. I pesci subtropicali e tropicali, che in molti luoghi si sono riscaldati anche più intensamente, non hanno mostrato un cambiamento a lungo termine chiaro. Quando gli autori hanno modellato esplicitamente gli effetti della temperatura tenendo conto dell’ancestria condivisa tra le specie, hanno trovato che il riscaldamento tendeva a migliorare la performance di crescita nei pesci non pescati e non gestiti, ma non aveva effetti rilevabili sulle popolazioni gestite e fortemente sfruttate. In altre parole, le impronte biologiche della pesca eccessiva sembrano sovrastare gli effetti più sottili di un riscaldamento graduale.

Cosa significa per il futuro

Lo studio conclude che un secolo di pesca focalizzata sulle dimensioni ha lasciato un segno duraturo sui pesci marini del mondo, causando un declino globale nella loro capacità di crescita. Questo è importante perché popolazioni più piccole e a ricambio più rapido possono essere meno stabili e produrre meno biomassa nel tempo, minacciando sia le reti trophiche marine sia la sicurezza alimentare umana. Gli autori sostengono che regole di pesca più intelligenti—come proteggere sia gli individui più piccoli sia i più grandi usando “fasce di prelievo” (harvest slots)—potrebbero aiutare a ricostruire strutture di dimensione più sane e rendere le popolazioni ittiche più resilienti ai cambiamenti climatici in corso. Per i lettori, il messaggio chiave è che gli oceani di oggi contengono ancora una ricca vita, ma i pesci al loro interno, in media, crescono meno impressionanti rispetto al passato—e scelte di gestione migliori ora determineranno se questa tendenza proseguirà.

Citazione: Yan, H.F., Watkins, H.V., Siqueira, A.C. et al. Over a century of global decline in the growth performance of marine fishes. Nat Commun 17, 2612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69416-x

Parole chiave: pesca eccessiva, crescita dei pesci, ecologia marina, cambiamento climatico, gestione delle risorse ittiche