L’aumento dell’uso dei condizionatori intensifica il riscaldamento globale

Rinfrescarsi in un mondo più caldo

Con ondate di calore sempre più frequenti e città in espansione, miliardi di persone ricorrono all’aria condizionata per restare al sicuro e a proprio agio. Ma le stesse macchine che ci proteggono dal calore estremo stanno silenziosamente aggiungendo ulteriore calore al pianeta. Questo studio pone una domanda inquietante: quanto riscaldamento aggiuntivo globale deriverà dalla nostra crescente diffusione di condizionatori e chi potrà permettersi questo raffreddamento in primo luogo?

Perché la domanda di raffreddamento cresce così rapidamente

Due forze principali guidano l’aumento rapido dell’uso dei condizionatori: un clima che si riscalda e redditi in crescita. Con l’aumento delle temperature globali, molte regioni sperimentano più giorni percepiti come pericolosamente caldi, soprattutto se si considera l’umidità. Allo stesso tempo, la crescita economica, l’urbanizzazione e il calo dei prezzi degli apparecchi rendono i condizionatori più diffusi. Utilizzando modelli climatici dettagliati e dati di popolazione, i ricercatori stimano quanto crescerà nel corso del secolo la “domanda di raffreddamento”, misurata in base a quante volte e quanto le temperature superano una soglia di comfort. In una gamma di possibili scenari climatici futuri, il bisogno di raffreddamento del mondo aumenta sostanzialmente, soprattutto nelle regioni già calde e umide vicino all’equatore.

Più condizionatori, più elettricità, più emissioni

Trasponendo questo aumento della domanda in apparecchi reali, il gruppo di ricerca proietta che entro il 2050 lo stock globale di condizionatori raggiungerà circa 2–3 miliardi di unità in uno scenario intermedio, con numeri ancora più alti se il mondo si sviluppa rapidamente facendo ampio uso di combustibili fossili. Alimentare questi apparecchi richiederà migliaia di terawattora di elettricità ogni anno, una quota rilevante del consumo energetico degli edifici. Poiché in molti paesi l’elettricità proviene ancora in larga parte da carbone, petrolio e gas, questa domanda aggiuntiva porta a emissioni significative di gas serra. Inoltre, i refrigeranti comuni usati all’interno dei condizionatori sono a loro volta gas ad alto potenziale di riscaldamento se perdono, e a metà secolo queste fughe potrebbero rappresentare la maggior parte delle emissioni dei sistemi di raffreddamento.

Quanto riscaldamento in più producono i condizionatori

I ricercatori inseriscono quindi queste emissioni correlate ai condizionatori in un modello climatico per stimare quanto contribuiscano all’aumento della temperatura globale. Tra il 2010 e il 2050, si prevede che l’aria condizionata da sola aumenterà la temperatura media globale di circa 0,03–0,07 gradi Celsius, a seconda di quanto il mondo ridurrà complessivamente le emissioni. Può sembrare poco, ma all’attuale livello elevato di riscaldamento ogni decimo di grado conta per ondate di calore, perdite di raccolti ed eventi meteorologici estremi. La maggior parte di questo riscaldamento aggiuntivo deriva dalla crescita economica—più persone con redditi più alti che comprano e usano più condizionatori—piuttosto che dall’effetto diretto di un clima più caldo che aumenta l’uso dei climatizzatori. Se i sistemi elettrici passassero rapidamente a energia a basse emissioni e ai refrigeranti con impatto climatico molto inferiore, il prezzo climatico del raffreddamento su cui facciamo affidamento potrebbe essere molto più contenuto.

Chi può rinfrescarsi?

Lo studio mette anche in luce un marcato problema di equità. Le regioni con il maggior bisogno di raffreddamento—come parti del Sud Asia, dell’Africa occidentale e altre aree a bassa latitudine—sono spesso tra le più povere. Anche con l’aumento dei redditi, molte famiglie in questi luoghi non possono permettersi di acquistare o far funzionare condizionatori. Confrontando livelli di reddito, bisogni di raffreddamento e proprietà proiettata di condizionatori, i ricercatori mostrano che entro il 2050 il 10 percento più ricco della popolazione globale godrà di molto più raffreddamento per unità di esposizione al calore rispetto al 10 percento più povero. Se tutti nelle regioni a basso e medio reddito avessero lo stesso reddito e accesso ai condizionatori delle persone nelle regioni ricche, sarebbero installate centinaia di milioni di unità aggiuntive, innalzando ancora di più la temperatura globale.

Bilanciare comfort, equità e clima

In termini semplici, l’articolo conclude che il mondo affronta una doppia sfida: dobbiamo ampliare l’accesso a temperature interne sicure per miliardi di persone senza alimentare in modo eccessivo il riscaldamento globale. Gli autori sostengono che ciò richiede una rapida transizione all’elettricità pulita, regole molto più stringenti per introdurre refrigeranti climaticamente più amichevoli, edifici e apparecchi di raffreddamento più efficienti e politiche che aiutino le famiglie a basso reddito a permettersi un raffreddamento sicuro. Senza una tale transizione verso un raffreddamento a basse emissioni di carbonio, lo sforzo per proteggere le persone dal calore pericoloso spingerà esso stesso il pianeta più vicino a limiti di temperatura che rendono la vita più calda e più pericolosa per tutti.

Citazione: Zhang, H., Shan, Y., Li, R. et al. Rising Air-Conditioning Use Intensifies Global Warming. Nat Commun 17, 1961 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69393-1

Parole chiave: aria condizionata, riscaldamento globale, domanda di raffreddamento, disuguaglianza energetica, raffreddamento pulito