L’infiammazione della placenta correlata al COVID-19 ostacola lo sviluppo fetale nelle femmine gravide di criceto

Perché questa ricerca è importante per le famiglie

Il COVID-19 ha suscitato particolare preoccupazione nelle donne in gravidanza, che devono considerare sia la propria salute sia quella del nascituro. I medici hanno osservato che il COVID-19 può danneggiare la placenta, il collegamento vitale che fornisce ossigeno e nutrienti al bambino, ma è stato difficile studiare esattamente come ciò avvenga o come prevenirlo al meglio. Questo studio utilizza criceti gravidi, che condividono con l’uomo caratteristiche importanti della struttura placentare, per capire come l’infezione da coronavirus nella madre possa rallentare la crescita fetale e come trattamenti come gli anticoagulanti e la vaccinazione possano contribuire a proteggere madre e bambino.

Come un’infezione polmonare raggiunge l’utero

I ricercatori hanno infettato cricete siriane gravide con una variante di SARS-CoV-2 e hanno seguito sia le madri sia i loro piccoli durante la gravidanza. Il virus si è comportato in modo molto simile a quanto osservato nelle persone: ha provocato una malattia polmonare simile a polmonite e perdita di peso nelle madri, ma gli animali generalmente si sono ripresi con la risoluzione dell’infezione. È cruciale che il virus abbia quasi mai raggiunto direttamente i feti. Invece, materiale genetico virale è stato rilevato per un breve periodo in molte placente, mostrando che l’infezione polmonare materna può interessare l’organo che sostiene i nascituri, anche senza invadere pienamente i tessuti fetali.

Quando l’infezione si verifica conta molto

Per capire se il momento dell’infezione fosse rilevante, il team ha infettato le madri in diverse fasi della gravidanza, da subito dopo il concepimento fino alla gestazione avanzata. Poi hanno estratto i piccoli con taglio cesareo poco prima del parto e hanno pesato ogni feto e ogni placenta. La dimensione della cucciolata e il numero di gravidanze perse erano simili indipendentemente dall’infezione, il che indica che gli embrioni in genere si impiantavano e sopravvivevano. Ma quando l’infezione è avvenuta attorno al periodo di formazione della placenta, molti piccoli sono nati molto più piccoli del normale, una condizione clinica nota come “piccolo per l’età gestazionale”. Questo ritardo di crescita si è manifestato sia nei maschi sia nelle femmine e spesso ha colpito solo alcuni fratellini all’interno della stessa cucciolata, suggerendo che la risposta individuale di ciascuna placenta all’infezione gioca un ruolo chiave.

Il danno placentare, non l’attacco virale diretto, danneggia il feto

L’esame microscopico delle placente provenienti da madri infette ha rivelato lesioni diffuse. Il tessuto conteneva coaguli, aree di necrosi e abbondanti depositi di fibrina, una proteina coinvolta nella coagulazione del sangue, soprattutto nella regione dove scorre il sangue materno. Si osservavano anche segni di infiammazione persistente e stress nei vasi sanguigni fetali. Anche dopo che le tracce genetiche del virus erano scomparse, le placente mostravano ancora queste cicatrici, insieme a elevata attività di molecole segnalatrici immunitarie legate all’infiammazione e a una scarsa formazione di vasi. Analisi statistiche hanno confermato che era proprio questo stato infiammatorio persistente—piuttosto che la sola presenza del virus—a prevedere meglio se un feto sarebbe risultato con crescita ridotta.

Come gli anticoagulanti e i vaccini cambiano la situazione

Dato che è noto che il COVID-19 altera la coagulazione del sangue, gli scienziati hanno testato se un anticoagulante di uso comune, l’enoxaparina, potesse migliorare gli esiti. Quando le cricete gravide infette hanno ricevuto questo farmaco nel picco dell’infezione, le loro placente mostravano meno coaguli e meno necrosi tissutale, e i loro piccoli pesavano di più, senza evidenti danni alle madri o ai feti. In un altro insieme di esperimenti, femmine di criceto sono state vaccinate con un vaccino sperimentale contro il COVID-19 prima di rimanere gravide. Le madri vaccinate hanno eliminato il virus più rapidamente, hanno avuto una malattia polmonare più lieve e le loro placente sono risultate molto meno danneggiate dopo l’infezione. I loro piccoli e le loro placente pesavano di più rispetto ai controlli non vaccinati e infetti, in particolare quando l’infezione si è verificata durante la finestra critica dello sviluppo placentare.

Cosa significa per le persone in gravidanza

Nel complesso, questo lavoro traccia un quadro chiaro: in questo modello animale, l’infezione materna da coronavirus danneggia la crescita fetale principalmente infiammando e ostruendo la placenta, non infettando direttamente il bambino. Quel danno può essere attenuato da medicine che mantengono un flusso sanguigno regolare e in gran parte prevenuto quando la madre è già immune grazie alla vaccinazione. Sebbene i criceti non siano esseri umani, le loro gravidanze condividono somiglianze sufficienti per suggerire che proteggere la placenta—attraverso una vaccinazione tempestiva contro il COVID-19 e una gestione attenta dei problemi di coagulazione—potrebbe essere centrale per salvaguardare la crescita fetale anche nelle persone.

Citazione: Kumpanenko, Y., Maas, E., Degryse, J. et al. COVID-19-related inflammation of the placenta impedes fetal development in pregnant hamsters. Nat Commun 17, 2520 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69360-w

Parole chiave: COVID-19 e gravidanza, infiammazione placentare, ritardo di crescita fetale, terapia anticoagulante, vaccinazione materna