Il vaccino ricombinante contro lo zoster è associato a un rischio ridotto di demenza

Perché proteggere il cervello conta con l9avanzare dell9età

La demenza, incluso il morbo di Alzheimer, è una delle condizioni più temute nella terza età. Con l9allungarsi della vita, sempre più famiglie si prendono cura di persone care che perdono gradualmente memoria, giudizio e autonomia. Gli scienziati sono alla ricerca, con urgenza, di strategie non solo per curare la demenza, ma anche per prevenirla o rallentarla. Questo studio esplora una possibilità inaspettata: che un vaccino routinario contro lo herpes zoster, un eruzione dolorosa causata dal virus della varicella, possa anche contribuire a proteggere il cervello che invecchia.

Un virus comune con effetti a lungo termine sorprendenti

La maggior parte delle persone contrae il virus che causa la varicella durante l9infanzia. Dopo la guarigione dell9eruzione, il virus non scompare; si nasconde silenziosamente nelle cellule nervose per decenni. Più avanti nella vita può riattivarsi come herpes zoster, una malattia caratterizzata da dolore nervoso lancinante e da una striscia di vescicole cutanee. Negli ultimi anni alcuni grandi studi hanno suggerito che le persone che sviluppano lo zoster potrebbero avere maggiori probabilità di sviluppare demenza, e che la vaccinazione contro lo zoster potrebbe ridurre questo rischio. Tuttavia, quegli studi precedenti avevano dei limiti, sollevando il dubbio se il beneficio apparente fosse reale o semplicemente il riflesso del fatto che chi sceglie di vaccinarsi è in genere più sano complessivamente.

Seguendo migliaia di anziani nel tempo

Per approfondire la questione, i ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche del Kaiser Permanente Southern California, un grande sistema sanitario integrato. Si sono concentrati su oltre 65.000 iscritti di età pari o superiore a 65 anni che avevano ricevuto il moderno vaccino contro lo zoster, un vaccino ricombinante in due dosi somministrate a distanza di alcuni mesi. Ciascuna persona vaccinata è stata accuratamente abbinata a quattro persone simili che non avevano ancora ricevuto il vaccino, in base a età, sesso, razza o etnia e vaccinazione precedente contro lo zoster. Nessuno era stato diagnosticato con demenza all9inizio. Il gruppo è stato poi seguito per diversi anni, registrando chi in seguito ha ricevuto una diagnosi di demenza o una condizione più lieve nota come compromissione cognitiva lieve, usando codici diagnostici che erano stati verificati tramite revisione delle cartelle per accuratezza.

Meno diagnosi di demenza dopo il vaccino contro lo zoster

Nel corso di un follow-up medio di circa tre-quattro anni, la demenza è stata diagnosticata meno frequentemente tra le persone che avevano ricevuto entrambe le dosi del vaccino contro lo zoster. Dopo aver applicato metodi statistici per bilanciare molti fattori di salute e stile di vita registrati nella cartella clinica, gli adulti vaccinati avevano circa la metà del rischio di sviluppare demenza rispetto ai loro omologhi non vaccinati. Questo rischio ridotto è apparso attraverso fasce dE28080età, gruppi razziali ed etnici e per i principali tipi di demenza, incluso il morbo di Alzheimer e la demenza vascolare. Le donne sembravano beneficiare leggermente più degli uomini. Il vaccino è risultato associato anche a una modesta riduzione delle nuove diagnosi di compromissione cognitiva lieve e, nelle persone vaccinate che successivamente hanno sviluppato demenza, la transizione da problemi lievi a demenza completa è avvenuta con un poE28080di ritardo.

Verificare se persone più sane hanno distorto i risultati

Poiché chi riceve i vaccini raccomandati spesso differisce da chi non li riceve, i ricercatori hanno eseguito diversi controlli aggiuntivi. Hanno confrontato gli adulti vaccinati contro lo zoster con un altro gruppo che aveva ricevuto un diverso vaccino routinario per adulti (tetano, difterite e pertosse). Anche rispetto a questo gruppo di confronto più attento alla salute, chi aveva ricevuto il vaccino contro lo zoster presentava comunque circa un rischio inferiore di demenza dell9ordine di un quarto. Il team ha anche esaminato un insieme di condizioni dolorose non correlate, come fratture del polso e problemi addominali acuti. Se differenze nascoste nel comportamento di ricerca delle cure fossero alla base dei risultati, queste condizioni dovrebbero essere state molto meno comuni nel gruppo vaccinato. Invece, le loro frequenze erano quasi identiche, suggerendo che un bias non misurato è improbabile che spieghi completamente i risultati sulla demenza.

Cosa potrebbe significare per un invecchiamento sano

Benché questo tipo di studio osservazionale non possa provare che il vaccino contro lo zoster prevenga direttamente la demenza, il pattern coerente attraverso molte analisi rende plausibile un reale effetto protettivo. Una possibile spiegazione è che, prevenendo le riattivazioni del virus della varicella nei nervi e nei vasi sanguigni, il vaccino riduca l9infiammazione e i danni a lungo termine nel cervello. Qualunque sia il meccanismo esatto, questi risultati suggeriscono che un vaccino già raccomandato agli anziani per prevenire un9eruzione dolorosa potrebbe anche contribuire a tutelare memoria e funzioni cognitive. Se confermato da ulteriori ricerche, la vaccinazione contro lo zoster potrebbe diventare uno strumento ancora più importante per proteggere la salute cerebrale con l9avanzare dell9età.

Citazione: Rayens, E., Sy, L.S., Qian, L. et al. Recombinant zoster vaccine is associated with a reduced risk of dementia. Nat Commun 17, 2056 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69289-0

Parole chiave: prevenzione della demenza, vaccino contro l9herpes zoster, salute del cervello, morbo di Alzheimer, invecchiamento sano