Analisi nazionale della mortalità per cancro e della vicinanza alle centrali nucleari negli Stati Uniti

Perché questo studio conta nella vita quotidiana

L’energia nucleare è spesso presentata come un modo pulito e favorevole al clima per mantenere le luci accese, ma molte persone si chiedono in privato: vivere vicino a una centrale nucleare aumenta le probabilità di sviluppare un tumore? Questo studio nazionale condotto negli Stati Uniti affronta la questione con un approccio nuovo e basato sui dati, utilizzando quasi due decenni di registri di mortalità per verificare se le persone che vivono più vicino alle centrali nucleari hanno maggiori probabilità di morire per cancro rispetto a chi vive più lontano.

Uno sguardo a scala nazionale

Invece di concentrarsi su una singola centrale o su una città, i ricercatori hanno esaminato tutte le contee statunitensi situate entro 200 chilometri (circa 125 miglia) da almeno una centrale nucleare operativa tra il 2000 e il 2018. Hanno combinato mappe dettagliate delle posizioni delle centrali con i dati di mortalità a livello di contea forniti dai Centers for Disease Control and Prevention. Per ciascuna contea hanno calcolato una misura di “vicinanza” che aumenta quando una contea è più prossima a una centrale e quando è circondata da più centrali, non solo da una. Questo ha permesso di cogliere la convivenza a lungo termine e cumulativa vicino alle strutture nucleari piuttosto che usare un semplice criterio “vicino vs lontano”.

Chi vive più vicino alle centrali nucleari?

Quando il team ha mappato la loro misura di vicinanza, ha rilevato che i valori più elevati erano concentrati in parti del Midwest, del Nordest e del Sudest, dove molti reattori sono raggruppati in aree relativamente piccole. Le contee dell’ovest degli Stati Uniti e delle Grandi Pianure presentavano in genere una vicinanza molto più bassa, semplicemente perché ci sono meno centrali. Un’altra analisi ha tradotto questo punteggio di vicinanza in una “distanza equivalente” da una singola centrale e ha mostrato quante persone vivono a ciascun livello di prossimità. Decine di milioni di americani, riporta lo studio, vivono a distanze in cui l’esposizione combinata da una o più centrali non è trascurabile.

Collegare la vicinanza alle morti per cancro

Per verificare se questo schema geografico avesse rilevanza per la salute, gli autori hanno confrontato i tassi di mortalità per cancro tra contee con diversi livelli di vicinanza, tenendo conto di molti altri fattori che influenzano il rischio di cancro. Questi includevano reddito, istruzione, tassi di fumo, peso corporeo, composizione razziale, accesso a medici e ospedali e persino temperatura e umidità locali. Utilizzando un approccio statistico adatto a monitorare i tassi nel tempo, hanno posto una domanda semplice: a parità di questi altri fattori, le contee più vicine alle centrali nucleari presentano una mortalità per cancro più alta?

Cosa mostrano i numeri

La risposta, in questo quadro nazionale, è stata sì. In più gruppi di età e per entrambi i sessi, le contee con maggiore vicinanza alle centrali nucleari tendevano a mostrare tassi di mortalità per cancro più elevati. Le associazioni più forti sono emerse tra gli adulti più anziani: donne di età 55–64 e 65–74 anni e uomini di età 65–74 e 75–84 anni. In questi gruppi, il rischio relativo di morire per cancro era approssimativamente dal 15 al 20 percento più alto nelle contee più vicine rispetto a quelle più lontane. Quando i ricercatori hanno tradotto queste differenze in numeri stimati di decessi, hanno trovato che, tra il 2000 e il 2018, oltre 115.000 decessi per cancro potevano essere collegati statisticamente al vivere più vicino alle centrali nucleari, con circa 4.000 decessi in eccesso all’anno tra le persone di età pari o superiore a 65 anni.

Quanto sono solide queste conclusioni?

Il gruppo ha verificato se i risultati dipendessero da scelte arbitrarie, come fino a che distanza da una centrale conteggiare o quanti anni di attività passata includere. Hanno ripetuto l’analisi usando diversi limiti di distanza e diverse finestre di media (da 2 a 20 anni), e l’associazione tra vicinanza e mortalità per cancro è rimasta. Tuttavia, gli autori sottolineano importanti avvertenze. La loro misura di esposizione si basa sulla distanza, non su misure effettive di radiazione, e hanno aggregato tutti i tipi di tumore anche se alcuni sono più sensibili alle radiazioni di altri. Lo studio lavora inoltre a livello di contea e non può vedere chi si è trasferito dentro o fuori né come una singola persona sia stata esposta. Per queste ragioni, l’analisi può mostrare pattern ma non può provare che le centrali nucleari abbiano direttamente causato gli eccessi di cancro.

Cosa significa per la salute pubblica

Per contestualizzare i risultati, i ricercatori hanno confrontato le loro stime con un recente studio nazionale sulle morti legate alle centrali a carbone. Sebbene il carbone sia associato a un tributo complessivo maggiore, la mortalità per cancro potenzialmente collegata alla vicinanza alle centrali nucleari ammontava a circa un quinto delle morti attribuite al carbone in quello studio. Ciò suggerisce che i rischi per la salute legati all’energia nucleare, pur spesso oscurati dagli incidenti drammatici, possono anche emergere in modo più silenzioso nel corso di lunghi periodi nelle comunità vicine.

Un messaggio prudente per il pubblico

Per il lettore non specialistico, il punto principale è che questo lavoro indica un’associazione significativa tra il vivere più vicino alle centrali nucleari e tassi più elevati di mortalità per cancro nelle contee statunitensi, specialmente tra gli adulti più anziani. Non dimostra che le centrali nucleari causino definitivamente questi tumori, ma solleva un campanello d’allarme sufficiente a giustificare ricerche più approfondite, incluse misurazioni dirette delle radiazioni, il monitoraggio di specifici tipi di tumore e studi che seguano gli individui nel tempo. Mentre le società rivalutano l’energia nucleare come fonte a basse emissioni di carbonio, lo studio sostiene che qualsiasi pianificazione futura dovrebbe considerare non solo i benefici climatici e i rischi di incidenti, ma anche questi potenziali impatti sanitari a lungo termine sulle comunità vicine.

Citazione: Alwadi, Y., Alahmad, B., Vieira, C.L.Z. et al. National analysis of cancer mortality and proximity to nuclear power plants in the United States. Nat Commun 17, 1560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69285-4

Parole chiave: centrali nucleari, mortalità per cancro, salute ambientale, esposizione alle radiazioni, rischio per la salute pubblica