Impatto globale delle infrastrutture di trasporto sul degrado e la perdita delle foreste

Perché strade e foreste riguardano tutti

Dal cibo nei nostri piatti ai telefoni nelle nostre tasche, quasi tutto ciò che usiamo è passato per una strada. Ma quelle stesse strade rimodellano silenziosamente le foreste del mondo, che immagazzinano carbonio, ospitano la fauna e stabilizzano il clima. Questo studio va oltre le semplici mappe “foresta persa o no” per mostrare come le infrastrutture di trasporto — principalmente strade e ferrovie — alterino la struttura, la salute e la capacità di assorbire carbonio delle foreste, su ogni continente.

Osservare le foreste in quattro dimensioni

La maggior parte delle valutazioni globali del danno forestale si concentra sul fatto che gli alberi siano ancora in piedi. Gli autori sostengono che ciò non sia sufficiente. Utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione e mappe stradali dettagliate, hanno esaminato quattro aspetti delle foreste in quadrati di 1 chilometro in tutto il mondo: quanto di ciascun quadrato è coperto da alberi, quanto quei boschi sono frammentati in molte piccole porzioni, l’altezza della chioma e la quantità di crescita vegetale annua — un indicatore della quantità di carbonio che la foresta assorbe. Hanno inoltre costruito un sistema di confronto accurato che abbina le foreste adiacenti alle strade con foreste vicine in condizioni simili di clima, suolo e terreno ma più lontane dalle strade. Questo ha permesso loro di isolare ciò che è associato alle stesse strade, piuttosto che alle differenze di pendenza, precipitazioni o altri fattori naturali.

Cosa succede alle foreste vicino alle strade

I risultati mostrano che le foreste vicine alle infrastrutture di trasporto sono costantemente più degradate rispetto ai loro corrispettivi scelti con cura più lontani. Entro un chilometro dalle strade, la copertura forestale è in media quasi un quinto inferiore, gli alberi sono circa tre metri più bassi, la crescita vegetale è ridotta e le foreste sono più frammentate in molte piccole porzioni. Questi effetti non si limitano al bordo della strada: gli impatti rilevabili si estendono fino a cinque chilometri, sebbene si attenuino con la distanza. Quando i ricercatori sommano tutte queste differenze, stimano che le foreste nelle zone influenzate dalle strade abbiano perso l’equivalente di 4,26 milioni di chilometri quadrati di area forestale — circa un decimo delle foreste rimanenti del pianeta nel 2020. Gran parte di questo impatto è concentrata nei tropici, soprattutto in Sud America, Asia e Africa.

Un mondo diviso: Sud Globale contro Nord Globale

Lo studio rivela una netta divisione geografica. Nel Sud Globale, in particolare nei paesi tropicali come Brasile, Congo, Cambogia e altri, le foreste lungo le strade mostrano forti cali di copertura e altezza, maggiore frammentazione e crescita indebolita, con questi problemi in peggioramento tra il 2000 e il 2020. Al contrario, molte parti del Nord Globale, specialmente l’Europa, mostrano impatti stradali lievi e alcuni segnali di recupero: la copertura forestale e l’altezza attorno alle strade sono leggermente migliorate e la crescita è aumentata in luoghi dove programmi di ripristino e cambiamenti nell’uso del suolo hanno permesso il ricrescimento. Tuttavia, anche nelle regioni dove gli alberi stanno rimboccando, le strade frammentano ancora gli habitat e possono ostacolare gli spostamenti degli animali e favorire la diffusione di specie invasive, impatti non sempre visibili nelle semplici metriche degli alberi.

L’impronta umana e i limiti della protezione

Per capire perché gli impatti delle strade differiscano da un luogo all’altro, gli autori hanno confrontato le loro metriche forestali con misure indipendenti della pressione umana, tra cui un indice di impronta umana e l’intensità della luce notturna. Dove questi indicatori sono più elevati, le differenze tra le foreste a lato strada e le aree di riferimento sono maggiori: più disboscamento, alberi più bassi e maggiore frammentazione. La relazione è particolarmente marcata quando la pressione umana inizia a salire da livelli bassi, suggerendo che le prime ondate di sviluppo possono danneggiare rapidamente foreste precedentemente intatte. Le aree protette attenuano l’impatto: all’interno di parchi e riserve, le perdite e la frammentazione legate alle strade sono generalmente minori rispetto ai paesaggi non protetti circostanti. Tuttavia, in molte aree protette tropicali, in particolare in Sud America e Africa, il degrado legato alle strade è ancora forte e ha continuato a peggiorare, indicando che la protezione legale sulla carta non sempre impedisce il disboscamento, l’agricoltura o l’attività mineraria una volta che le strade forniscono accesso.

Perché questo cambia il modo in cui pensiamo alla deforestazione

Un messaggio chiave del lavoro è che le foreste possono essere degradate anche quando le mappe satellitari le mostrano ancora verdi. Lo studio rileva che nella maggior parte dei luoghi i diversi indicatori forestali non si muovono all’unisono: una porzione può mantenere una copertura simile pur perdendo altezza, diventando più frammentata o assorbendo meno carbonio. Questo “degrado neutro rispetto alla copertura” riflette spesso il disboscamento selettivo degli alberi grandi o gli effetti di bordo lungo nuove aree liberate, entrambi strettamente legati all’accesso stradale. Trattando le strade come una scelta plasmata dalla governance — dove costruirle, come far rispettare le regole lungo di esse e se abbinarle a forti misure di conservazione — gli autori sostengono che le società possono prendere un percorso diverso. Concentrando nuove strade in paesaggi già alterati, mappando e regolando le “strade fantasma” informali, rafforzando l’applicazione delle regole nei parchi tropicali e pianificando i trasporti insieme alla protezione delle foreste si potrebbe permettere lo sviluppo economico mantenendo le foreste alte, connesse e capaci di immagazzinare carbonio.

Citazione: Zhou, D., Xiao, J., Liu, S. et al. Global impacts of transportation infrastructure on forest degradation and loss. Nat Commun 17, 2339 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69150-4

Parole chiave: strade e deforestazione, frammentazione forestale, degrado delle foreste tropicali, impronta umana sulle foreste, infrastrutture e conservazione