Esaurimento storico e futuri rischi da siccità per la produzione ittica del Golfo del Messico

Perché la siccità fluviale conta per la tua cena di mare

Per molte persone lungo la Costa del Golfo degli Stati Uniti e oltre, il Golfo del Messico è fonte di lavoro, cibo e svago. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi conseguenze: che cosa succede alla pesca del Golfo quando il grande fiume che la alimenta si abbassa durante una siccità? Tracciando come gli anni secchi sulla terraferma si riverberano nelle acque costiere, gli autori mostrano che future siccità potrebbero ridurre drasticamente i pesci e i crostacei che sostengono la pesca commerciale e ricreativa.

Un crollo nascosto della vita marina nel Golfo

Alla fine degli anni Ottanta e all’inizio degli anni Novanta, la biomassa totale di pesci e invertebrati nel Golfo del Messico diminuì di circa il 42 percento, e i raccolti calarono di un terzo rispetto all’inizio degli anni Ottanta. Non si trattò soltanto di una singola specie che ebbe un cattivo anno: i declini interessarono gamberi, ostriche, granchi, piccoli pesci in banco e grandi predatori come sgombri e squali. Eppure, questo ampio calo attirò relativamente poca attenzione scientifica all’epoca e le sue cause rimasero incerte.

Il fiume che alimenta il Golfo

Il Golfo è naturalmente povero di nutrienti in mare aperto, quindi dipende in larga misura da quanto gli fornisce il fiume Mississippi. Più del 90 percento dei nutrienti che alimentano la crescita delle piante costiere proviene da questo fiume. Questi nutrienti sostengono piante microscopiche, fanerogame marine e alghe, che a loro volta nutrono piccoli animali e pesci. Tra questi, il menhaden del Golfo svolge un ruolo centrale come principale pesce-foraggio: si nutre di plancton ed è preda di una lunga lista di predatori, da pesci più grandi a mammiferi marini. Poiché il menhaden viene anche pescato in grandi quantità per farina e olio di pesce, occupa un punto critico tra la salute dell’ecosistema e l’economia della pesca.

Collegare la siccità terrestre alle perdite in mare

Gli autori hanno esaminato lunghe serie storiche di condizioni di siccità, livelli fluviali, carichi di nutrienti, temperature del mare e dati sulla pesca. Hanno scoperto che il grande declino ittico seguì una severa siccità negli Stati Uniti dal 1986 al 1989, quando i suoli si asciugarono, i livelli del Mississippi scesero a valori record e la fornitura di nutrienti al Golfo diminuì di oltre la metà durante i mesi estivi chiave. Altri fattori ambientali, come la temperatura superficiale del mare e l’intensità complessiva della pesca, rimasero sostanzialmente simili tra i periodi sani e quelli impoveriti. Questo schema indica che le riduzioni del deflusso fluviale e dei nutrienti indotte dalla siccità sono i principali colpevoli, indebolendo la base alimentare e colpendo in modo particolare il menhaden del Golfo, la cui biomassa e i cui catturati calarono di circa il 40 percento.

Prevedere i danni delle siccità future

Per capire cosa potrebbero causare le siccità future, il team ha combinato proiezioni climatiche con un dettagliato modello computerizzato della rete trofica del Golfo. I modelli climatici in uno scenario ad alte emissioni (RCP 8.5) suggeriscono che le siccità pluriennali nel bacino del Mississippi diventeranno più frequenti e intense nel corso di questo secolo. Utilizzando il legame osservato tra gravità della siccità e apporto di nutrienti, gli autori hanno simulato come risponde l’ecosistema quando i nutrienti trasportati dal fiume vengono ridotti a livelli attesi intorno al 2050 e di nuovo entro il 2100. Il modello proietta che siccità estreme di cinque anni potrebbero ridurre la biomassa totale e i raccolti di circa il 61 percento entro la metà del secolo e fino al 72 percento entro la fine del secolo, perdite molto più marcate rispetto alle stime globali precedenti per la regione.

Stress della rete trofica dal basso verso l’alto

Le simulazioni rivelano che l’impatto primario della siccità è di soffocare l’energia che entra nel sistema dal basso. Con meno nutrienti, le piante microscopiche crescono meno, lasciando meno cibo per i piccoli animali e i pesci foraggio come il menhaden. Quando il menhaden diminuisce, lo fanno anche i suoi predatori, inclusi sgombri reali e spagnoli e altre specie di importanza commerciale. I gruppi a livelli inferiori, come i gamberi e gli invertebrati bentonici, sono particolarmente colpiti, mentre alcuni grandi predatori mostrano cambiamenti più contenuti semplicemente perché comunque arriva poca energia fino a loro. È interessante notare che, in questi scenari, le variazioni della pressione di pesca sul menhaden hanno un effetto complessivo minore rispetto alla siccità: quando i nutrienti scarseggiano, l’ecosistema non può riprendersi completamente nemmeno se la pesca del menhaden viene ridotta.

Cosa significa questo per il futuro della pesca nel Golfo

Per un non specialista, il messaggio è chiaro ma preoccupante: quando il fiume Mississippi si abbassa durante prolungate siccità, il rubinetto naturale del "fertilizzante" del Golfo viene chiuso e tutta la catena alimentare marina — dal plancton al piatto — si riduce. Lo studio suggerisce che, se le emissioni di gas serra rimarranno elevate, le siccità future potrebbero innescare ripetute e profonde cadute nella produzione di pesci e crostacei, minacciando sia gli ecosistemi sia le economie costiere. Gli autori sostengono che gestire l’uso dell’acqua e la pesca tenendo conto della siccità, oltre a ridurre le emissioni per attenuare la severità delle siccità, sarà essenziale per mantenere produttive e resilienti le pescosità del Golfo per le persone che da esse dipendono.

Citazione: Berenshtein, I., Kirtman, B., de Mutsert, K. et al. Historical depletion and future drought-driven risks to Gulf of Mexico fisheries production. Nat Commun 17, 2409 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69116-6

Parole chiave: Pesca del Golfo del Messico, Siccità del fiume Mississippi, apporto di nutrienti, menhaden del Golfo, impatti del cambiamento climatico