Stima della ricchezza specifica globale delle api e lacune tassonomiche

Perché le api invisibili ci riguardano tutti

Le api sono famose per l’impollinazione di colture e fiori selvatici, ma la maggior parte delle persone non si rende conto di quante tipologie diverse di api esistano realmente — o di quante siano ancora sconosciute alla scienza. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma con grandi conseguenze: quante specie di api ci sono sulla Terra e dove sono i maggiori vuoti di conoscenza? La risposta influisce sulla sicurezza alimentare, sulla conservazione della biodiversità e su come rispondiamo ai cambiamenti ambientali globali.

Contare le api del mondo

Invece di ipotizzare, i ricercatori hanno utilizzato un vasto insieme di dati per fornire la prima stima globale rigorosa della diversità delle api. Hanno messo insieme oltre 8 milioni di record di occorrenza di api, una lista mondiale dei nomi con circa 21.000 specie riconosciute e checklist dettagliate paese per paese. Hanno quindi applicato strumenti statistici consolidati — originariamente sviluppati per stimare specie non osservate in indagini ecologiche — per calcolare quante specie di api sono probabilmente ancora non descritte. Questo ha permesso di passare da record sparsi a stime quantitative di quante api conosciamo e di quante ne manchino ancora.

Più specie di api di quanto pensassimo

La loro analisi suggerisce che esistono approssimativamente tra 24.700 e 26.200 specie di api in tutto il mondo, un incremento del 18–25% rispetto alle ~21.000 specie attualmente riconosciute. In altre parole, probabilmente migliaia di specie di api non hanno ancora un nome. L’Asia mostra il deficit più ampio sia in termini assoluti che percentuali, seguita da Africa e Americhe. L’Europa e parti del Nord America appaiono relativamente ben studiate, con gap più piccoli tra diversità descritta e stimata. Sorprendentemente, i modelli prevedono meno specie mancanti in Oceania rispetto a stime precedenti più speculative — un risultato che gli autori sospettano rifletta bias nei dati più che una reale bassa diversità.

Dove le lacune sono maggiori

Analizzando più in dettaglio, il team ha stimato la diversità delle api per 186 singoli paesi. Emergono alcuni hotspot: la sola Turchia potrebbe ospitare più specie di api non scoperte dell’intera Europa continentale; anche Cina e Israele mostrano lacune molto ampie. Le nazioni insulari risultano particolarmente ricche di specie di api rispetto alle loro dimensioni, sottolineando la loro importanza per l’evoluzione e la conservazione. Tuttavia molte di queste stesse regioni mancano di esperti tassonomici, risorse museali e finanziamenti per la ricerca necessari per scoprire e descrivere nuove specie. Gli autori sostengono che questi punti ciechi hanno implicazioni concrete per la protezione degli ecosistemi e la pianificazione della conservazione, in particolare nei paesi più poveri.

Perché contano soldi, dati e impegno

Per capire perché alcune regioni sono meglio conosciute di altre, i ricercatori hanno esaminato i legami tra le lacune tassonomiche previste e caratteristiche nazionali come reddito, livelli di istruzione, dimensione del territorio, altitudine e accesso alle strade. Hanno rilevato che i paesi con un reddito pro capite più elevato tendono ad avere lacune di conoscenza sulle api più piccole, probabilmente perché possono investire di più in ricerca e collezioni. I luoghi con più osservazioni registrate di api e database più completi mostravano inoltre lacune minori, riflettendo anni di lavoro sul campo e identificazione. Al contrario, fattori come l’estensione del paese, la gamma altitudinale o la distanza dalle strade non hanno predetto in modo affidabile quante specie di api siano ancora sconosciute. Ciò evidenzia come scelte e capacità umane, più che la geografia da sola, siano i principali fattori della nostra ignoranza.

Una roadmap per scoprire specie nascoste

Sulla base dei tassi attuali di circa 117 nuove specie valide di api descritte all’anno, gli autori stimano che servirebbero almeno 32–45 anni per colmare il divario attuale — se il tasso rimanesse costante e se la loro stima rappresentasse davvero il limite inferiore della diversità. In realtà quella tempistica è probabilmente ottimistica, perché molte specie sono criptiche, i dati sono disomogenei e i finanziamenti per la tassonomia sono limitati. Per accelerare i progressi, il team ha rilasciato un pacchetto software open-source in R che permette ad altri scienziati di ripetere il loro flusso di lavoro per le api o di applicarlo a gruppi completamente diversi, dai coleotteri agli alberi. In termini accessibili, il messaggio dell’articolo è che siamo ancora lontani dal conoscere tutta la varietà di api che sostengono le nostre colture e i nostri ecosistemi, ma disponiamo ora di una roadmap pratica e basata sui dati per trovarle e per indirizzare conservazione e ricerca dove servono di più.

Citazione: Dorey, J.B., Gilpin, AM., Johnston, N.P. et al. Estimating global bee species richness and taxonomic gaps. Nat Commun 17, 1762 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69029-4

Parole chiave: diversità delle api, ricchezza specifica, impollinatori, lacune della biodiversità, conservazione