Il calore oceanico ha forzato il ritiro della calotta glaciale dell’Antartide Occidentale dopo l’Ultimo Massimo Glaciale

Perché questa storia glaciale antica conta oggi

La calotta glaciale dell’Antartide Occidentale contiene acqua ghiacciata sufficiente a far salire il livello del mare globale di diversi metri, e alcune sue parti sono già assottigliate e in ritiro. Questo studio guarda indietro di 18.000 anni per porsi una domanda urgente: quando il ghiaccio si è ridotto drasticamente l’ultima volta, chi è stato il vero responsabile—l’aria più calda in superficie o l’acqua oceanica più calda sotto? Leggendo indizi chimici intrappolati nel fango del fondale marino, i ricercatori mostrano che il calore fornito dall’oceano, non dall’atmosfera, è stata la forza principale che ha causato il ritiro dopo l’ultima era glaciale. Le loro conclusioni ci aiutano a comprendere come gli oceani in cambiamento di oggi potrebbero modellare il futuro innalzamento del livello del mare.

Scavando indizi climatici dal fondo dell’oceano

Poiché disponiamo di misure dirette delle temperature oceaniche dell’Antartide Occidentale solo per le ultime poche decine di anni, il team si è rivolto a registratori naturali sepolti nei sedimenti del Mare di Amundsen. Minuscoli organismi bentonici chiamati foraminiferi costruiscono conchiglie che incorporano magnesio e carbonio in modi che dipendono dall’acqua in cui vivono. Misurando i rapporti magnesio-calcio e gli isotopi del carbonio in queste conchiglie, raccolte in sei carotaggi di sedimenti accuratamente datati, gli scienziati hanno ricostruito i cambiamenti delle condizioni delle acque profonde negli ultimi 18.000 anni. Si sono concentrati sulla presenza dell relativamente calda e salata Acqua Profonda Circumpolare rispetto alle acque superficiali più fredde e dolci derivate dall’Antartide sulla piattaforma continentale.

Acque profonde calde e un grande ritiro del ghiaccio

I registri chimici mostrano che da circa 18.000 a 10.000 anni prima del presente la piattaforma continentale del Mare di Amundsen è stata bagnata da acque profonde calde. Nello stesso periodo, le evidenze geologiche indicano che la linea di messa a terra della calotta glaciale dell’Antartide Occidentale—il punto in cui il ghiaccio si stacca dal fondale e comincia a galleggiare—si è ritirata rapidamente dal bordo della piattaforma fino a posizioni vicine a quelle moderne lungo la costa di Marie Byrd Land. La stretta coincidenza temporale tra la persistenza di acque profonde calde sulla piattaforma e il ritiro su ampia scala del ghiaccio suggerisce fortemente un nesso di causa-effetto: il calore oceanico ha eroso le barriere costituite dalle piattaforme di ghiaccio galleggianti, riducendone l’effetto di sostegno e permettendo al ghiaccio interno di fluire più rapidamente verso il mare.

Quando l’oceanografia si raffreddò, il ghiaccio si stabilizzò

Verso 10.000 anni fa, le acque profonde sulla piattaforma divennero più fredde e assunsero caratteristiche più tipiche delle acque di superficie, indicando che l’apporto di Acqua Profonda Circumpolare calda si era indebolito. Dopo questa transizione, non ci sono prove di ulteriori importanti spostamenti verso l’interno delle linee di messa a terra in questo settore, nonostante le temperature dell’aria superficiale sull’Antartide Occidentale continuassero a salire e raggiungessero un periodo più caldo nel medio Olocene tra circa 6.000 e 3.000 anni fa. Ghiacciai come Thwaites e Pine Island, oggi tra i più veloci a mutare sulla Terra, sembrano non essere stati sostanzialmente più piccoli di quanto non lo siano oggi durante questo intervallo più caldo. Questo scarto—aria che si riscalda ma margini del ghiaccio relativamente stabili—indica che le condizioni oceaniche, più che la sola temperatura dell’aria, sono il controllo chiave sul comportamento della calotta in questa regione.

Venti, correnti e un cambiamento negli stati oceanici

Lo studio collega questi cambiamenti oceanici a spostamenti nella cintura dei forti venti occidentali che circondano l’Oceano Meridionale e aiutano a guidare la Corrente Circumpolare Antartica. Durante e subito dopo l’ultima era glaciale, uno spostamento verso il polo di questi venti probabilmente avvicinò la corrente calda al pendio continentale antartico, facilitando l’ingresso di acque profonde calde nelle fosse che si incrociano sul fondale dirette verso il fronte dei ghiacci. Più tardi, quando i venti si spostarono verso l’equatore, l’afflusso di acque profonde calde sulla piattaforma diminuì e la separazione tra acque calde e fredde si trovò a quote maggiori. Quella “termoclina” più profonda ridusse il contatto tra acqua calda e la faccia inferiore delle piattaforme di ghiaccio, permettendo a queste ultime e al ghiaccio che sostengono di stabilizzarsi nonostante il continuo riscaldamento atmosferico.

Cosa significa questo per i nostri futuri livelli del mare

Dimostrando che episodi passati di grande ritiro dei ghiacci nell’Antartide Occidentale coincisero con fasi in cui acque profonde oceaniche calde si riversarono sulla piattaforma continentale, mentre periodi di acque profonde più fredde corrisposero a stabilità, questo lavoro sottolinea quanto la calotta sia sensibile al calore oceanico. I modelli climatici proiettano che, con le emissioni di gas serra in corso, i venti occidentali emisferici meridionali e la Corrente Circumpolare Antartica continueranno a spostarsi verso il polo e ad intensificarsi, favorendo la riconsegna continua e persistente di acque profonde calde al “sottogrembo” della calotta. Dato che i principali ghiacciai dell’Antartide Occidentale poggiano su letti che si approfondano verso l’interno, questo scioglimento guidato dall’oceano potrebbe innescare ulteriori ritiri rapidi e forse irreversibili, consolidando un innalzamento del livello del mare a lungo termine per il quale le comunità costiere di tutto il mondo dovranno pianificare.

Citazione: Mawbey, E.M., Smith, J.A., Hillenbrand, CD. et al. Ocean heat forced West Antarctic Ice Sheet retreat after the Last Glacial Maximum. Nat Commun 17, 2079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68949-5

Parole chiave: Calotta glaciale dell’Antartide Occidentale, calore oceanico, innalzamento del livello del mare, Acqua Profonda Circumpolare, paleoclima