Potenzialità e sfide per un progresso sostenibile nella longevità umana

Perché vite più lunghe contano ancora per tutti noi

La maggior parte di noi spera non solo di vivere a lungo, ma di vivere a lungo in buona salute. Nel corso dell’ultimo secolo l’aumento dell’aspettativa di vita è stata una storia di successo silenziosa delle società moderne. Tuttavia, in molti paesi ricchi questi progressi hanno cominciato a rallentare, suscitando timori che potremmo avvicinarci a un limite rigido per la durata della vita umana. Questo studio guarda oltre le medie nazionali, a livello regionale nell’Europa occidentale, per vedere dove il progresso nella longevità continua, dove si è arrestato e cosa ciò significa per il nostro futuro collettivo.

Una storia in due epoche sugli anni aggiunti alla vita

Utilizzando dati di 450 regioni in 13 paesi dell’Europa occidentale tra il 1992 e il 2019, i ricercatori hanno tracciato come è cambiata l’aspettativa di vita alla nascita nel tempo. Hanno rilevato una netta divisione in due epoche. Dall’inizio degli anni ’90 fino a circa il 2005, le persone in tutta l’Europa occidentale guadagnavano anni di vita a un ritmo costante: circa tre mesi e mezzo in più all’anno per gli uomini e due mesi e mezzo per le donne. Le regioni che partivano da posizioni arretrate recuperavano più in fretta, così le differenze nella durata della vita tra i luoghi si riducevano. Questo periodo, sostengono gli autori, è stato una sorta di età dell’oro del progresso condiviso nella longevità.

Quando sono state tirate le leve del freno, ma non per tutti

Dopo la metà degli anni 2000 il quadro è cambiato. I guadagni complessivi nell’aspettativa di vita sono rallentati a circa due mesi in più all’anno per gli uomini e appena un mese per le donne entro il 2018–2019. Allo stesso tempo, i divari tra regioni hanno ricominciato ad ampliarsi. Crucialmente, non sono state le regioni in testa a vacillare. I luoghi ai vertici della scala della longevità hanno in gran parte continuato ad aggiungere anni a quasi lo stesso ritmo di prima. Il rallentamento è venuto invece dalle regioni rimaste indietro. I loro precedenti rapidi miglioramenti si sono arrestati o addirittura invertiti, soprattutto per le persone in tarda mezza età. Di conseguenza, la distanza tra le regioni migliori e peggiori d’Europa ha ricominciato a crescere.

Dove vivi influenza quanto velocemente la vita si allunga

Lo studio mappa come questi cambiamenti si sono manifestati sul territorio. Nei primi anni ’90 alcune delle aspettative di vita più basse si trovavano nella Germania orientale, in parti del Portogallo, in aree lungo il confine belga–francese e in Scozia. Col tempo sono emersi nuovi cluster di progressi più lenti o di stagnazione nella Germania occidentale, nel sud della Danimarca e in alcune parti del Regno Unito, mentre alcune regioni portoghesi hanno migliorato la loro posizione. Le regioni con l’aspettativa di vita più alta erano spesso in Spagna, Italia, Svizzera e in alcune parti dell’Inghilterra, e sono emerse nuove “isole felici” nel nord Italia e in regioni svizzere. Verso la fine degli anni 2010, alcune aree metropolitane, come la parte ovest del centro di Londra, si erano nettamente distaccate, dimostrando che un’aspettativa di vita molto elevata è ancora possibile a determinate condizioni.

Le età critiche in cui il progresso sta rallentando

Per capire perché i guadagni stanno rallentando, gli autori hanno esaminato i tassi di mortalità per diverse fasce d’età. Per gli adulti più giovani (35–54) e gli anziani (75–84), il rischio di morte ha continuato a diminuire a un ritmo abbastanza costante. Il vero problema è emerso nella fascia 55–74 anni. Negli anni ’90 i tassi di mortalità in questa banda calavano di circa il due percento all’anno; negli anni 2010 il calo si era grosso modo dimezzato e in alcune regioni si è trasformato in un aumento. Questo pattern preoccupante è particolarmente visibile tra gli uomini della Germania orientale e le donne della Germania occidentale. In parti del Regno Unito i tassi di mortalità tra gli adulti più giovani sono aumentati, richiamando le “morti della disperazione” osservate in altri paesi anglofoni, trainate dall’alcol, dalle droghe, dal suicidio e da altre cause a radice sociale.

Cosa significa questo per il futuro delle vite lunghe

Per un lettore non specialista il messaggio principale è insieme sobrio e pieno di speranza. Da un lato, il rallentamento generale e l’aumento delle morti in età di mezza età mostrano che vite più lunghe non sono scontate, neppure nelle società ricche. Shock economici, accesso diseguale a buoni lavori e a cure sanitarie, e abitudini nocive possono erodere i progressi delle decadi passate. Dall’altro, il fatto che alcune regioni europee continuino ad allungare costantemente l’aspettativa di vita suggerisce che c’è ancora margine per spingere la longevità umana più in alto. Con interventi mirati di sanità pubblica, attenzione alle disuguaglianze regionali e future svolte contro le principali malattie legate all’età, le regioni migliori di oggi potrebbero indicare la strada verso vite più sane e più lunghe per molte più persone domani.

Citazione: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

Parole chiave: aspettativa di vita, longevità umana, Europa occidentale, disparità regionali di salute, mortalità a mezza età