Durata delle fonti di metano ad alta emissione nel settore petrolifero e del gas

Perché poche perdite di metano contano così tanto

La maggior parte delle persone immagina l’inquinamento climatico da petrolio e gas come una foschia invisibile e costante. Questo studio mostra una realtà diversa: un piccolo numero di perdite di metano molto grandi da pozzi, compressori, serbatoi e condotte può dominare il quadro delle emissioni. Volando sopra la parte del Permian Basin situata nel New Mexico con sensori avanzati, i ricercatori hanno tracciato con quale frequenza questi siti “super-emettitori” si attivano e si spengono, quanto durano e quanto contribuiscono al totale delle emissioni di metano nella regione.

Occhi volanti su un hub energetico

Per comprendere queste grandi perdite, il team di ricerca ha usato un velivolo dotato di strumenti di imaging per scandagliare quasi tutta l’infrastruttura petrolifera e del gas sul lato del New Mexico del Permian Basin durante una campagna di 18 giorni nella primavera del 2024. Hanno coperto decine di migliaia di pozzi, centinaia di stazioni di compressione e impianti del gas e migliaia di chilometri di condotte, spesso ripassando le stesse aree più volte al giorno. Questa ampia e ripetuta copertura ha permesso di vedere non solo dove si formavano grandi pennacchi di metano, ma anche se persistevano, scomparivano o ricomparivano nell’arco di ore e giorni.

Grandi perdite da una minima frazione dei siti

L’aeromobile ha rilevato più di 500 sorgenti individuali che rilasciavano metano a tassi molto elevati, superiori a 100 chilogrammi all’ora. Queste provenivano da una piccola frazione dell’infrastruttura—meno dell’1 percento delle strutture e solo circa una rilevazione ogni diverse centinaia di chilometri di condotta. Eppure, confrontando le misure aeree con stime indipendenti delle emissioni totali di metano ottenute da satelliti, i ricercatori hanno trovato che questi super-emettitori probabilmente rappresentano circa la metà di tutto il metano rilasciato nell’area studiata, con un intervallo plausibile che va da poco più di un terzo fino a quasi tre quarti. In altre parole, una manciata di peggiori responsabili produce una quota sorprendentemente grande del gas che riscalda il clima.

Quanto durano i super-emettitori?

Un’incertezza chiave per i regolatori e le aziende è se queste grandi perdite siano “sbuffi” momentanei o problemi di lunga durata. Tracciando gli stessi siti nel corso di molte sorvolate, il team ha classificato gli eventi in quelli che sono chiaramente iniziati e terminati durante la campagna, quelli che erano già attivi o non erano ancora finiti e un piccolo gruppo che sembrava emettere continuamente per tutte e tre le settimane. La maggior parte degli eventi è durata almeno un paio d’ore, e alcuni sono sembrati proseguire per giorni o settimane. Quando i ricercatori hanno sommato le emissioni usando le durate plausibilmente più brevi, hanno ottenuto circa la metà di quanto si inferirebbe da una semplice media dell’intero bacino. Usando le durate plausibilmente più lunghe hanno sovrastimato il totale, mostrando che le medie realistiche devono trovarsi nel mezzo—e che stimare correttamente la durata è cruciale per una rendicontazione onesta.

Collegare ore mancanti e perdite non osservate

Dato che l’aeromobile non poteva sorvegliare ogni sito in ogni momento, il team ha esplorato quante perdite avrebbero potuto perdere durante le ore non coperte. Hanno combinato il loro “gap” misurato tra emissioni mediate nel tempo ed emissioni integrate nel tempo con assunzioni semplici su quanto potenti e quanto lunghe potrebbero essere le emissioni non viste. Questa analisi ha mostrato che se i super-emettitori fossero davvero di brevissima durata, durando solo minuti, ne servirebbe un numero irrealisticamente grande per colmare il divario. Al contrario, il modello osservato è coerente con eventi tipici della durata dell’ordine di poche ore, con un insieme più piccolo ma significativo di episodi che si estendono per giorni o più a lungo.

Quali apparati causano problemi?

Associando i pennacchi di metano a immagini ad alta risoluzione e mappe delle strutture, i ricercatori hanno collegato le perdite a tipi specifici di apparati. Compressori e condotte insieme rappresentavano quasi il 40 percento di tutte le sorgenti rilevate ed erano prominenti tra gli eventi di lunga durata. Le emissioni dall’equipaggiamento generico dei siti di pozzo tendevano a essere più intermittenti, coerenti con operazioni pianificate e di breve durata. I serbatoi, spesso situati nei siti di pozzo, mostravano un comportamento più persistente, suggerendo malfunzionamenti continui o pratiche operative scadenti piuttosto che rilasci di sicurezza brevi. Questa ripartizione indica dove riparazioni rapide e un migliore progetto potrebbero offrire i maggiori benefici climatici.

Cosa significa questo per ridurre il metano

Per un lettore non specialista, la conclusione principale è che controllare il metano è al tempo stesso una sfida e un’opportunità. Lo studio conferma che in una regione petrolifera e del gas molto attiva, circa la metà dell’inquinamento da metano proviene da una minuscola quota di perdite molto ampie, molte delle quali persistono abbastanza a lungo da poter essere identificate e riparate. Mostra inoltre che regolamenti e rapporti aziendali hanno bisogno di stime realistiche sulla durata degli eventi maggiori; usare una singola durata “tipica” può valutare male le emissioni totali. Un monitoraggio frequente e su vasta scala—con aerei, satelliti e altri strumenti—combinato con interventi mirati sui siti peggiori e più persistenti, offre una strada pratica per riduzioni rapide del metano con un impatto climatico sproporzionato.

Citazione: Cusworth, D.H., Bon, D.M., Varon, D.J. et al. Duration of super-emitting oil and gas methane sources. Nat Commun 17, 2011 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68804-7

Parole chiave: metano, super-emettitori, Permian Basin, perdite da petrolio e gas, monitoraggio aereo