Le opportunità e i rischi climatici dell’evitare le scie di condensazione

Perché le scie degli aerei contano per il pianeta

La maggior parte delle persone pensa alle emissioni degli aerei in termini di anidride carbonica che esce dai motori. Ma quelle sottili strisce bianche che vediamo dietro agli aerei—le scie di condensazione—intrappolano anch’esse calore nell’atmosfera. Questo studio pone una domanda semplice ma sorprendente: e se le compagnie aeree cambiassero leggermente le rotte per evitare di creare scie di lunga durata? Utilizzando un modello climatico, gli autori stimano quanto questa strategia potrebbe raffreddare il pianeta nei prossimi decenni e quali rischi comporta l’uso di un po’ più di carburante per farlo.

Scie che riscaldano silenziosamente il mondo

Le scie di condensazione si formano quando il caldo e umido scarico dei velivoli incontra aria molto fredda e umida in quota, trasformandosi in file di cristalli di ghiaccio. Alcune di queste si allargano in sottili strati nuvolosi che possono persistere per ore. Come una coperta, intrappolano parte del calore terrestre. Oggi il riscaldamento dovuto alle scie è già paragonabile a tutto il riscaldamento causato dalla CO2 dell’aviazione dall’inizio dell’era dei jet. L’articolo mostra che se l’aviazione continuerà a crescere e non si farà nulla per limitare le scie, queste nuvole da sole potrebbero aumentare la temperatura superficiale globale di circa 0,054 gradi Celsius entro il 2050, leggermente più di quanto contribuisca la CO2 dell’aviazione nello stesso periodo.

Stare entro il “bilancio” di temperatura

I leader mondiali si sono impegnati a mantenere il riscaldamento globale ben al di sotto di 2 gradi Celsius rispetto ai livelli pre‑industriali. Poiché il pianeta si è già riscaldato di circa 1,4 gradi, e ulteriore riscaldamento ritardato è già bloccato, il "bilancio" residuo è di circa 0,5 gradi. Nei calcoli degli autori, il riscaldamento futuro combinato da CO2 dell’aviazione e scie in uno scenario business‑as‑usual consumerebbe circa il 19 percento di quel bilancio residuo entro il 2050. Questo rende le nuvole create in cielo dall’aviazione un pezzo sorprendentemente rilevante del puzzle climatico.

Rindirizzare i voli per schivare l’aria che forma scie

L’idea di base dell’evitare le scie è semplice: regolare leggermente le quote o i percorsi di volo per aggirare gli strati d’aria in cui tendono a formarsi scie di lunga durata. Lo studio usa un modello climatico a complessità ridotta per testare molti futuri possibili, variando la rapidità con cui le compagnie adottano l’evitamento, quanto è efficace nel ridurre effettivamente la formazione di scie e quanto carburante in più viene consumato. In uno scenario ottimista in cui l’evitamento viene applicato globalmente tra il 2035 e il 2045 ed è molto efficace, il raffreddamento risultante nel 2050 recupererebbe circa il 9 percento del bilancio di temperatura globale residuo. Anche a livelli di efficacia più modesti, il beneficio in termini di raffreddamento scala quasi linearmente con quante scie vengono evitate.

Il costo elevato dell’attesa e il piccolo costo del carburante extra

Gli autori rilevano che il tempismo è cruciale. Ritardare l’inizio dell’evitamento delle scie di 10 anni riduce il suo beneficio per il 2050 da circa 0,044 a 0,010 gradi di riscaldamento evitato—circa una perdita di efficacia del 78 percento. In altre parole, ogni anno di ritardo lascia il mondo circa 0,003 gradi più caldo nel 2050. E il rovescio della medaglia—il carburante extra bruciato quando gli aerei deviano dalle rotte più corte e più efficienti? In un’ampia gamma di scenari, anche assumendo penalità di carburante pessimisticamente elevate, il riscaldamento aggiuntivo da CO2 è da uno a due ordini di grandezza inferiore rispetto al riscaldamento prevenuto riducendo le scie. Nella maggior parte dei casi plausibili, la probabilità che l’evitamento delle scie provochi un riscaldamento netto aggiuntivo in questo secolo è estremamente bassa.

Come le scelte sul carburante si inseriscono nel quadro

Lo studio confronta inoltre i cambi di rotta con un’alternativa spesso discussa: carburanti a combustione più pulita che producono meno particelle di fuliggine, che possono anch’essi ridurre la formazione di scie. Se tali carburanti modificati fossero adottati rapidamente, potrebbero ridurre il riscaldamento legato alle scie di circa 0,014 gradi entro il 2050—equivalente a un programma di evitamento di efficacia moderata. Tuttavia, combinare carburanti modificati con rotte che evitano le scie offre solo un piccolo guadagno aggiuntivo rispetto a quanto può fornire l’evitamento da solo. Questo suggerisce che, sebbene carburanti migliori siano utili, dirigere gli aerei lontano dalle regioni che formano scie è probabilmente la leva più potente nel breve termine per raffreddare il cielo.

Cosa significa per i nostri cieli e il clima

Per un lettore non esperto, il messaggio è chiaro: piccoli cambiamenti nel modo in cui voliamo potrebbero avere un impatto sorprendentemente grande su quanto l’aviazione riscalderà il pianeta nei prossimi decenni. La modellizzazione indica che una navigazione intelligente per evitare scie di lunga durata può tagliare una fetta significativa—circa il 9 percento—del bilancio di temperatura residuo legato al limite di 2 gradi, con solo un minuscolo compromesso in termini di CO2 aggiuntiva. Il rischio climatico più grande individuato dagli autori non è provare e sbagliare leggermente la strategia ideale, ma ritardare l’azione del tutto. Se attuato presto, l’evitamento delle scie offre un modo relativamente rapido e praticabile per raffreddare le rotte aeree del pianeta mentre si continua a lottare per riduzioni più profonde delle emissioni di CO2 dell’aviazione a terra.

Citazione: Smith, J.R., Grobler, C., Hodgson, P.J. et al. The climate opportunities and risks of contrail avoidance. Nat Commun 17, 2092 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68784-8

Parole chiave: impatto climatico dell'aviazione, scie di condensazione, rotte di volo, riscaldamento globale, aviazione sostenibile