Terapia di stimolazione midollare per il peggioramento della deambulazione nella malattia di Parkinson: uno studio di fattibilità randomizzato in doppio cieco con estensione in aperto

Quando camminare diventa una lotta quotidiana

Molte persone con malattia di Parkinson scoprono che il camminare lentamente passa dall’essere un atto automatico a una sfida costante. I piedi possono improvvisamente sembrare «incollati» al pavimento, rendendo le attività di tutti i giorni rischiose e faticose. Questo studio ha posto una domanda semplice ma importante: un piccolo dispositivo impiantato che invia lievi impulsi elettrici al midollo spinale può aiutare in sicurezza questi pazienti a camminare meglio, e vale la pena testarlo in studi più ampi?

Un nuovo impiego per una terapia del dolore

La stimolazione del midollo spinale è già utilizzata per alleviare dolori gravi e persistenti. I chirurghi posizionano un sottile elettrodo lungo la colonna vertebrale e lo collegano a un generatore di impulsi alimentato a batteria sotto la pelle. Il dispositivo eroga minuscoli scatti elettrici alle vie nervose. Nell’ultimo decennio, alcuni medici hanno riferito che persone con Parkinson che avevano ricevuto questo trattamento per il mal di schiena sembravano anche camminare con maggiore facilità. Questa osservazione ha ispirato lo studio STEP‑PD, che ha testato uno specifico schema di stimolazione a «burst» progettato per non provocare formicolio, rendendo possibile un confronto equo tra stimolazione reale e condizione simulata (dispositivo spento).

Come è stato organizzato lo studio

I ricercatori hanno reclutato persone con malattia di Parkinson che presentavano congelamenti della marcia invalidanti nonostante una terapia farmacologica ben ottimizzata. Dopo l’intervento per impiantare lo stimolatore midollare nella parte media della schiena, dodici partecipanti hanno iniziato una fase in doppio cieco di sei mesi: la metà è stata assegnata casualmente a ricevere la stimolazione a burst e l’altra metà ha avuto il dispositivo spento. Né i pazienti né i medici esaminatori sapevano a quale gruppo appartenessero. Tutti i partecipanti hanno poi proseguito per altri sei mesi in una fase in aperto in cui tutti ricevevano stimolazione attiva. Nel corso dello studio il team ha misurato equilibrio e deambulazione usando scale motorie standard, semplici test di cammino, sensori domestici e questionari sulla mobilità e la qualità della vita. Le scansioni cerebrali con due tipi di PET hanno monitorato i cambiamenti nell’attività cerebrale e in un sistema chimico legato all’attenzione e al movimento.

Sicurezza prima di tutto, segnali in secondo luogo

Lo studio ha dimostrato che questo tipo di stimolazione midollare era in gran parte sicuro e ben tollerato. La maggior parte dei problemi era legata all’intervento chirurgico stesso, come dolore temporaneo, gonfiore o la necessità di riposizionare un elettrodo, e tali problemi sono stati gestiti senza danni permanenti. È importante notare che il principale test clinico dello studio—un punteggio complessivo dei problemi di equilibrio e deambulazione—non è migliorato in modo significativo dopo sei mesi di stimolazione a burst rispetto al gruppo simulato. Tuttavia, esaminando i dati più nel dettaglio, i ricercatori hanno trovato segnali incoraggianti: rigidità e lentezza alle gambe sono migliorate durante la stimolazione, e un punteggio dettagliato di «Parte inferiore del corpo e andatura» è diminuito nel tempo, specialmente dopo un anno completo di trattamento. Confrontando questi pazienti con un gruppo simile tratto da un ampio database sul Parkinson, chi non riceveva stimolazione tendeva a peggiorare nell’arco di un anno, mentre chi riceveva stimolazione tendeva a mantenersi stabile o a migliorare lievemente.

Cosa hanno rivelato le scansioni cerebrali

Le immagini cerebrali hanno offerto una finestra su come la stimolazione potrebbe agire. Prima del trattamento, le persone con freezing of gait mostravano un’attività anomala in regioni cerebrali coinvolte nell’attenzione e nel controllo del movimento, inclusa l’area frontale destra e un nodo chiamato insula anteriore. Dopo mesi di stimolazione, l’utilizzo di glucosio nel talamo—una stazione di rilancio che aiuta a coordinare il movimento—è diminuito, e anche i segnali provenienti da certe terminazioni colinergiche (che usano acetilcolina) nelle aree motorie e attentive si sono ridotti. Piuttosto che indicare un danno, questi spostamenti probabilmente riflettono una normalizzazione di circuiti iperattivi che il cervello aveva messo in atto per compensare i problemi di deambulazione. Questi cambiamenti biologici si sono allineati con il graduale alleviamento della rigidità e della lentezza alle gambe osservato nei test clinici.

Perché servono studi più grandi e più intelligenti

Dal punto di vista del pubblico, il messaggio è misto ma incoraggiante. Questo piccolo studio controllato con attenzione ha rilevato che la stimolazione midollare a burst non ha fornito una soluzione chiara e a breve termine per le difficoltà di cammino nella malattia di Parkinson, quindi non può ancora essere raccomandata come trattamento comprovato per la deambulazione. Tuttavia, la terapia si è dimostrata sicura e, nel tempo, è parsa alleviare rigidità e lentezza alle gambe, con le scansioni cerebrali che indicano cambiamenti significativi nelle reti del movimento. Lo studio ha inoltre evidenziato importanti lezioni di disegno sperimentale—chi arruolare, quali punteggi sono più sensibili, quanto a lungo trattare—che guideranno studi più grandi e definitivi. In altre parole, sebbene la stimolazione del midollo spinale non sia ancora una cura per la deambulazione, potrebbe diventare parte di un futuro arsenale per aiutare le persone con Parkinson a restare in piedi più a lungo e in modo più sicuro.

Citazione: Terkelsen, M.H., Hvingelby, V.S., Johnsen, E.L. et al. Spinal cord stimulation therapy for gait impairment in Parkinson’s disease: a double-blinded, randomised feasibility trial with an open extension. Nat Commun 17, 2168 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68782-w

Parole chiave: Malattia di Parkinson, disturbi della deambulazione, stimolazione del midollo spinale, reti cerebrali profonde, neuromodulazione