Osservazione radar di un tubo lavico su Venere

Un tunnel nascosto sul nostro pianeta gemello

Venere è spesso chiamato il gemello della Terra, ma la sua superficie è nascosta sotto spesse nuvole e schiacciata da calore e pressione intensi. Questo rende difficile capire cosa modelli veramente il suo paesaggio. In questo studio, gli scienziati hanno usato dati radar della sonda Magellan della NASA per mettere in luce forti prove che un gigantesco tunnel lavico sotterraneo — un tubo lavico — giace sotto la superficie venusiana. Trovare una struttura del genere non solo cambia il modo in cui immaginiamo i vulcani di Venere, ma suggerisce anche ambienti riparati che futuri esploratori robotici potrebbero un giorno visitare.

Cosa sono i tubi lavici e perché contano

I tubi lavici sono lunghi tunnel naturali che si formano quando la lava fluente su un vulcano si raffredda in superficie e drena via, lasciando passaggi cavi. Sulla Terra, queste grotte possono estendersi per molti chilometri e conservare indizi su eruzioni passate. Caratteristiche simili sono state osservate sulla Luna e su Marte, dove i tetti collassati formano pozzi profondi chiamati skylight. Questi skylight funzionano come finestre verso l’interno. Poiché i tubi lavici possono offrire protezione dalle radiazioni e dalle condizioni superficiali ostili, suscitano grande interesse per la scienza planetaria e, su altri mondi, persino per potenziali habitat futuri.

Guardare attraverso le nuvole con il radar

L’atmosfera densa di anidride carbonica di Venere blocca le normali telecamere, quindi i ricercatori devono affidarsi al radar, che usa onde radio invece della luce visibile. Tra il 1990 e il 1992 la sonda Magellan ha mappato quasi l’intero pianeta con un sistema radar speciale che osservava la superficie lateralmente. Gli autori hanno applicato un metodo di analisi radar recentemente sviluppato, prima testato su tubi lavici sulla Terra e sulla Luna, a queste vecchie immagini di Magellan. Hanno cercato luoghi dove la superficie sembra essere collassata localmente, formando pozzi che potrebbero segnare i tetti di tubi lavici sepolti.

Un pozzo strano su Nyx Mons

Il team si è concentrato su una regione vicino a Nyx Mons, un grande vulcano a scudo noto per le sue catene di pozzi da collasso. Un pozzo in particolare, etichettato A, si è distinto. Nelle immagini di Magellan i pozzi vicini si comportano come semplici crateri: mostrano un’ombra radar netta e un bordo luminoso, suggerendo pareti ripide ma nessun tunnel aperto. Il pozzo A, tuttavia, presenta un segnale radar brillante che si estende ben oltre il bordo del pozzo e un pattern asimmetrico che corrisponde strettamente a quanto si osserva quando i fasci radar penetrano in una cavità e rimbalzano all’interno. Usando la geometria radar e il modello di luminosità, i ricercatori hanno stimato che lo skylight misura circa 1,5 per 1,1 chilometri, con una profondità di collasso di circa 450 metri e un condotto sotterraneo di almeno 300 metri visibile alle onde radar.

Quanto è grande questo tunnel venusiano?

Invertendo le misure radar, gli autori deducono che il condotto sotterraneo sotto il pozzo A è probabilmente un tubo lavico largo in media circa 1 chilometro, con un tetto spesso almeno 150 metri e uno spazio vuoto aperto alto almeno 375 metri. Una collinetta inclinata di roccia collassata sembra trovarsi sul pavimento direttamente sotto lo skylight. Rispetto ai tubi lavici terrestri, che sono solitamente larghi solo decine di metri, questo tubo venusiano è enorme. Le sue dimensioni si avvicinano a quelle dei più grandi tubi dedotti sulla Luna e sono maggiori rispetto a quelle stimate su Marte. Il pozzo si inserisce inoltre nelle tendenze di dimensione e forma osservate in altri skylight planetari ritenuti segnare tubi lavici, rafforzando l’interpretazione che faccia parte di un lungo sistema di tunnel parzialmente collassati che si estende forse per 45 chilometri sotto la superficie.

Escludere altre spiegazioni

Gli autori hanno considerato con cura e respinto diverse idee alternative. I crateri da impatto lascerebbero depositi di detriti tutt’intorno, che qui non sono visibili. Pozzi profondi semplici o condotti vulcanici senza tunnel aperti producono pattern radar diversi dalla regione brillante estesa associata al pozzo A. Catene di pozzi formate da fratture alimentate da lastre magmatiche sotterranee, note come dike, tendono anch’esse a non mostrare l’evidente schiarimento radar asimmetrico che segnala un vuoto orizzontale continuo. Confronti con immagini radar ad alta risoluzione di tubi lavici e pozzi sulla Terra, in particolare un sistema ben studiato a Lanzarote, in Spagna, mostrano firme sorprendentemente simili, fornendo ulteriore sostegno all’interpretazione del tubo lavico.

Perché questa scoperta è importante

Per un non specialista, la conclusione è semplice: l’immagine radar del pozzo A si comporta esattamente come ci si aspetterebbe se un enorme tunnel aperto giacesse sotto la superficie di Venere. Questa è la prima forte evidenza basata su radar di un tubo lavico accessibile sul pianeta. Poiché le immagini di Magellan sono relativamente grossolane, molti skylight più piccoli potrebbero essere passati inosservati. Le prossime missioni su Venere come EnVision e VERITAS, dotate di strumenti radar più precisi e persino di un sounder per il sottosuolo, potrebbero individuare altri tubi e mapparli in dettaglio. Nel loro insieme, questi sistemi di tunnel nascosti potrebbero riscrivere la nostra comprensione del funzionamento dei vulcani di Venere e offrire rari ambienti riparati in uno dei paesaggi più estremi del Sistema Solare.

Citazione: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

Parole chiave: Tubo lavico su Venere, telerilevamento radar, vulcanismo, grotte planetarie, sonda Magellan