Omogeneizzazione dei paesaggi del Nord del Belgio attraverso secoli di bonifica, transizione agricola e urbanizzazione

Perché il cambiamento della campagna ci riguarda

Nel Nord del Belgio, il mosaico di campi, boschi, zone umide e villaggi che un tempo variava nettamente da luogo a luogo oggi appare sorprendentemente simile. Questo studio indaga come sia avvenuto questo processo in quasi 250 anni e cosa significhi per la natura, l’agricoltura e la vita quotidiana. Utilizzando l’intelligenza artificiale per leggere mappe antiche, gli autori ricostruiscono come le azioni umane — il prosciugamento dei terreni, il cambiamento delle pratiche agricole e la costruzione di città — abbiano gradualmente cancellato molte delle differenze tra paesaggi che le generazioni precedenti davano per scontate.

Leggere la storia dalle mappe antiche

Per svelare questa lunga storia, i ricercatori hanno usato mappe storiche dettagliate del 1774, 1873 e 1969, insieme a una mappa moderna dell’uso del suolo del 2022. Hanno impiegato una forma di “GeoAI”, ovvero intelligenza artificiale geografica, per riconoscere automaticamente i diversi tipi di territorio su 13.800 chilometri quadrati del Nord del Belgio. Nove categorie principali sono state mappate con una griglia fine di 10 per 10 metri: coltivi, pascoli, boschi, frutteti, brughiere e dune, paludi, zone intertidali, acque aperte e aree edificate con giardini. I risultati sono stati verificati accuratamente confrontandoli con le mappe originali e hanno raggiunto un’elevata accuratezza, permettendo al team di ricostruire come l’uso del suolo sia cambiato nel tempo e in relazione ai diversi tipi di suolo.

Da beni comuni naturali a terre agricole produttive

La prima grande fase di cambiamento va dal 1774 al 1873, quando la crescita demografica spinse alla bonifica e al recupero di terre. Nel 1774 circa un quarto del Nord del Belgio era occupato da boschi consolidati, brughiere, paludi e piane di marea — aree spesso gestite come beni comuni per il pascolo, l’estrazione di torba o la raccolta di legna. Nel giro di un secolo queste aree naturali e seminaturali sono state ridotte grosso modo della metà. Le brughiere e le dune sui suoli sabbiosi furono arate o impiantate con conifere, mentre paludi e pianure di marea furono drenate o difese con argini. La quota di terre coltivate aumentò e si diffuse sui suoli più fertili, rafforzando il legame tra l’uso del suolo e il tipo di suolo sottostante.

I mercati globali rimodellano i campi

La seconda fase, dal 1873 al 1969, fu guidata dalla globalizzazione. Il grano a basso costo importato dall’estero rese meno conveniente la coltivazione locale dei cereali, ma la crescente domanda di carne e latticini spinse gli agricoltori ad allevare più bestiame. I pascoli per il pascolo e il fieno raddoppiarono estensione, estendendosi ben oltre le valli fluviali e i polders costieri. I frutteti si espansero, specialmente sui ricchi suoli limoso-argillosi del sud-est, con lo sviluppo di coltivazioni specializzate di frutta. Allo stesso tempo, il predominio dei terreni coltivati diminuì e diversi usi del suolo cominciarono a comparire affiancati sugli stessi tipi di suolo. Le misure statistiche nello studio mostrano che la corrispondenza stretta tra suoli particolari e usi del suolo particolari si indebolì in questo periodo, e il paesaggio divenne più finemente mescolato.

Le città si espandono e i paesaggi si amalgamano

La terza fase, dal 1969 al 2022, è caratterizzata dall’urbanizzazione. Le aree edificate con giardini passarono da circa un sesto a quasi un terzo della regione, superando la crescita demografica e indicando una diffusa espansione urbana. Nuove abitazioni e infrastrutture non hanno evitato i suoli fertili o soggetti a inondazione; al contrario, lo sviluppo si è diffuso in modo abbastanza uniforme su sabbia, limo, polders e valli fluviali. I terreni coltivati e i pascoli si sono ridotti in estensione, e ciò che è rimasto è diventato più frammentato, spezzettato in porzioni più piccole da strade e costruzioni. Solo i boschi hanno guadagnato terreno complessivamente in misura modesta, ma molte delle foreste più antiche e naturali erano già andate perdute molto prima. Le misure di quanto siano mescolati gli usi del suolo rivelano che vaste aree del Nord del Belgio sono passate da zone relativamente uniformi — come ampi altopiani coltivati o brughiere aperte — a una fitta scacchiera di campi, abitazioni e piccoli residui di habitat.

Cosa significa per noi un paesaggio omogeneizzato

Messi insieme, questi tre ondate — bonifica, transizione agricola e urbanizzazione — hanno trasformato una regione di paesaggi chiaramente distinti in una dove gli usi del suolo sono fortemente intrecciati e molto più simili da luogo a luogo. Questa omogeneizzazione ha conseguenze: aiuta a spiegare i cali di biodiversità, la perdita di paesaggi culturali storici e la crescente esposizione al rischio di allagamento man mano che le costruzioni si espandono su suoli vulnerabili. Mostrando che la GeoAI può trasformare mappe centenarie in storie dettagliate e a scala regionale dell’uso del suolo, lo studio offre anche uno strumento potente. Pianificatori, conservazionisti e comunità possono ora vedere meglio come l’ambiente odierno rifletta decisioni passate e usare questa comprensione per proteggere le aree naturali rimanenti, ripristinare habitat chiave e indirizzare lo sviluppo futuro in modo più saggio.

Citazione: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Parole chiave: cambiamento dell'uso del suolo, urbanizzazione, mappe storiche, omogeneizzazione del paesaggio, GeoAI