La deforestazione storica guida un forte calo delle precipitazioni nell'ampia parte meridionale del bacino amazzonico

Perché il destino dell’Amazzonia conta per le piogge

La foresta amazzonica è spesso chiamata i “polmoni del pianeta”, ma questo studio mostra che funziona anche come una gigantesca pompa d’acqua. Trasformando vaste aree di bosco in terre agricole e pascoli, l’uomo ha già modificato dove e quanto piove nel bacino. Capire questo cambiamento è importante non solo per la fauna, ma per l’agricoltura regionale, i deflussi fluviali e la stabilità del sistema climatico globale da cui tutti dipendiamo.

Un divario crescente tra nord e sud

Utilizzando quattro decenni di dati satellitari (1980–2019), gli autori hanno mappato come sono cambiate le precipitazioni nell’Amazzonia. Hanno rilevato una netta scissione nord–sud: l’Amazzonia settentrionale ha registrato un modesto aumento delle piogge, mentre gran parte dell’Amazzonia meridionale si è seccata. In molte aree meridionali le precipitazioni annue sono diminuite in modo così coerente da totalizzare oggi un calo dell’8–11% nel periodo di studio. Non si tratta di una piccola fluttuazione; è un indebolimento sistematico della disponibilità d’acqua in una regione dove foreste, fiumi e comunità dipendono da piogge regolari.

Seguire il viaggio dell’acqua nell’aria

Per capire perché il sud si stia seccando, il team non si è limitato a osservare i pluviometri. Ha utilizzato un modello atmosferico di “tracciamento” che segue il vapore acqueo nell’aria, da dove evapora fino al punto in cui ricade come pioggia. Questo ha permesso di separare le piogge alimentate dall’umidità che proveniva direttamente dall’oceano da quelle alimentate dall’umidità che prima aveva attraversato terre e vegetazione. Hanno scoperto che il calo delle precipitazioni meridionali non può essere spiegato solo con variazioni dell’umidità oceanica. Al contrario, la maggior parte della pioggia mancante deriva da un indebolimento dell’umidità di origine terrestre — acqua che una volta evaporava o veniva rilasciata dalle piante e poi ricadeva come pioggia.

Come il taglio degli alberi riduce le piogge

Gli autori hanno quindi esaminato come i cambiamenti nella copertura forestale, nella perdita d’acqua da parte delle piante e nella radiazione solare si relazionano a questi spostamenti delle precipitazioni. I dati satellitari mostrano una perdita estesa di foresta nell’Amazzonia meridionale e orientale, con oltre quattro quinti del bacino meridionale che hanno perso copertura arborea dagli inizi degli anni Ottanta. Dove le foreste sono state rase al suolo, hanno anche osservato forti diminuzioni dell’evapotraspirazione — l’insieme di evaporazione da suolo e acque e del vapore rilasciato dalle foglie. Poiché le aree ricche di alberi inviano grandi quantità di umidità nell’atmosfera, questo calo dell’evapotraspirazione ha significato meno acqua riciclata disponibile per ricadere poi come pioggia sulla regione.

Effetti nascosti da molto lontano a monte

La pioggia su una porzione di foresta non dipende solo dagli alberi immediatamente sottostanti. L’aria umida può aver attraversato migliaia di chilometri di terra prima di condensarsi in gocce di pioggia. Per cogliere questo, i ricercatori hanno costruito una nuova misura chiamata “copertura forestale ponderata”, che fonde la copertura boschiva locale con la quantità di foresta in tutte le regioni a monte che forniscono umidità a quel punto. Hanno scoperto che quando questa copertura forestale ponderata è diminuita di un punto percentuale, la pioggia riciclata è calata di circa 11,6 millimetri all’anno. Complessivamente stimano che il 52–72% del calo osservato delle precipitazioni nell’Amazzonia meridionale sia direttamente collegato alla deforestazione in Sud America, non solo al cambiamento climatico globale.

L’atmosfera che diventa meno favorevole alle piogge

Lo studio ha anche esaminato come sia cambiata la natura dell’atmosfera con la perdita delle foreste. Sull’Amazzonia meridionale, l’energia disponibile per i temporali è diminuita, l’umidità ha viaggiato più lontano prima di ricadere e una quota minore dell’acqua rilasciata dalla superficie è ricaduta nelle vicinanze. Questi cambiamenti sono coerenti con un’atmosfera più stabile e più secca che favorisce la fuga dell’umidità dalla regione invece di alimentare i rovesci locali. Insieme, la perdita di alberi, il calo dell’umidità generata dalle piante e l’aumentata esportazione di vapore acqueo agiscono come una stretta in tre fasi sulle precipitazioni regionali.

Cosa significa per il futuro

Combinando i risultati osservativi con scenari futuri di uso del suolo, gli autori mostrano che la continua deforestazione potrebbe ridurre le precipitazioni nell’Amazzonia meridionale del 10–15% entro la fine di questo secolo, un impatto comparabile o superiore a quello del solo cambiamento climatico. Preoccupante è anche il risultato che i modelli climatici attuali sottostimano la sensibilità delle precipitazioni alla perdita forestale, suggerendo che i «punti di non ritorno» per il collasso della foresta amazzonica potrebbero essere più vicini del previsto. Il rovescio della medaglia è però incoraggiante: rallentare la deforestazione e promuovere il rimboschimento su larga scala potrebbe stabilizzare o addirittura ripristinare le precipitazioni, guadagnando tempo prezioso per proteggere l’Amazzonia e i sistemi climatici che essa contribuisce a regolare.

Citazione: Cui, J., Piao, S., Huntingford, C. et al. Historical deforestation drives strong rainfall decline across the southern Amazon basin. Nat Commun 17, 1642 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68361-z

Parole chiave: Foresta pluviale amazzonica, deforestazione, variazione delle precipitazioni, riciclo dell’umidità, punto di non ritorno climatico