Debito di carbonio del suolo dovuto al cambiamento d’uso del territorio in Brasile

Perché il terreno sotto i nostri piedi conta per il clima

Quando parliamo di cambiamento climatico, pensiamo spesso a ciminiere e tubi di scappamento. Ma un attore enorme e nascosto giace sotto i nostri piedi: il carbonio immagazzinato nel suolo. Questo studio esamina come la trasformazione dei paesaggi naturali del Brasile in terre agricole abbia silenziosamente prosciugato carbonio dal terreno e come pratiche agricole più intelligenti potrebbero rimettere molto di quel carbonio al suo posto, contribuendo a rallentare il riscaldamento globale mantenendo al contempo la produttività agricola.

Un esperimento su scala nazionale di cambiamento del territorio

Il Brasile è una delle potenze agricole mondiali, con centinaia di milioni di ettari dedicati a colture e pascoli. Per decenni foreste, savane, praterie e zone umide sono state disboscate o convertite per fare spazio a questa espansione. Gli autori di questo articolo pongono una domanda semplice ma profonda: quanto carbonio è stato perso dai suoli brasiliani a causa di questo cambiamento d’uso del suolo e quanto potrebbe essere ripristinato? Per rispondere, hanno compilato un database nazionale con oltre 4.000 misurazioni del suolo provenienti dai sei principali biomi brasiliani, confrontando il carbonio nei suoli sotto vegetazione naturale con quelli di campi agricoli vicini, per lo più nei primi 30 centimetri dove l’agricoltura ha l’impatto più forte.

Misurare il divario nascosto di carbonio

Il team definisce la differenza tra suoli naturali e suoli coltivati come il “divario di carbonio del suolo” o il “debito di carbonio del suolo”. In tutto il Brasile, riscontrano che la conversione agricola ha ridotto il carbonio del suolo nei primi 30 centimetri in media di circa 5 tonnellate metriche di carbonio per ettaro. Scalato all’area agricola del Paese, ciò corrisponde a un debito nazionale di carbonio nel suolo di circa 1,4 petagrammi di carbonio—equivalente a oltre 5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica rilasciate in atmosfera. Questa perdita non è uniforme. Regioni più umide e fresche, come la Mata Atlantica e la savana del Cerrado, dove i suoli contengono naturalmente più carbonio, mostrano i cali più marcati dopo la conversione, mentre le regioni più aride o già povere di carbonio perdono meno in termini assoluti.

Clima, suoli e storia modellano i danni

Perché alcuni luoghi perdono più carbonio di altri? Lo studio mostra che il clima e il tipo di suolo giocano un ruolo importante. Le aree più fresche e umide tendono ad accumulare più materia organica, ma subiscono anche perdite maggiori quando vengono disturbate, perché semplicemente c’è più carbonio da perdere. Alcuni tipi di suolo con forte legame minerale possono proteggere meglio il carbonio, mentre i suoli sabbiosi o soggetti a erosione lo lasciano sfuggire più facilmente. Conta anche la storia dell’uso del territorio. Molti dei maggiori divari di carbonio si verificano dove l’agricoltura è stata stabilita per decenni e dove lavorazioni ripetute, compattamento e gestione inadeguata dei pascoli hanno degradato la struttura del suolo e accelerato la decomposizione.

Pratiche agricole che ricostruiscono il conto

In modo cruciale, lo studio non è solo un conteggio delle perdite; indica anche come ricostruire questa banca di carbonio sotterranea. Confrontando diversi sistemi agricoli, gli autori riscontrano che le monoculture semplici e l’aratura convenzionale provocano i cali maggiori del carbonio del suolo. Al contrario, sistemi che diversificano e disturbano meno il suolo—come rotazione delle colture, consociazione, agricoltura senza lavorazione, pascoli gestiti meglio e sistemi integrati che mescolano colture, bestiame e alberi—riducendo sostanzialmente le perdite in alcuni casi iniziano a colmare il divario con i suoli naturali. In tutto il Brasile, gli autori stimano che se solo circa un terzo del potenziale teorico di ricarbonizzazione fosse realizzato attraverso tali pratiche, potrebbe coprire una grande parte delle riduzioni di gas serra pianificate dal Paese nell’ambito dell’Accordo di Parigi.

Cosa significa per il clima e per il futuro del Brasile

Per i non specialisti, il messaggio è chiaro: il modo in cui trattiamo i suoli può sia aggiungere miliardi di tonnellate di anidride carbonica all’atmosfera sia sequestrarle silenziosamente. Questo studio mostra che i suoli del Brasile attualmente portano un grande “debito di carbonio” dovuto ai cambiamenti d’uso passati, ma anche che esiste una grande opportunità per ridurlo attraverso un’agricoltura più intelligente. Favorendo pratiche che mantengono le radici nel terreno, proteggono la struttura del suolo e mantengono una copertura vegetale continua, il Brasile può aumentare la produzione alimentare, ripristinare la salute del suolo e dare contributi importanti agli obiettivi climatici globali—il tutto lavorando con il carbonio nascosto nel primo zolla di terra.

Citazione: Villela, J.M., Damian, J.M., Gonçalves, D.R.P. et al. Soil carbon debt from land use change in Brazil. Nat Commun 17, 1626 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68340-4

Parole chiave: carbonio del suolo, cambiamento d’uso del territorio, agricoltura in Brasile, sequestro del carbonio, mitigazione climatica