Potenziare i pozzi di carbonio in Cina con una strategia di forestazione ottimizzata spazialmente

Perché la forma delle foreste conta

Piantare alberi è comunemente considerato un modo potente per rallentare il cambiamento climatico, e la Cina ha uno dei più grandi programmi di piantagione al mondo. Ma questo studio pone una domanda apparentemente semplice: importa dove, esattamente, vengono messi quegli alberi? Gli autori dimostrano che non conta solo quanti alberi vengono piantati, ma anche come sono distribuiti nel paesaggio per determinare quanto carbonio possono immagazzinare. Ripensando l’espansione forestale per evitare boschi troppo frammentati e ricchi di margini stressati, la Cina potrebbe aumentare notevolmente i benefici climatici delle foreste pianificate.

La grande spinta alla piantagione di alberi in Cina

Nelle ultime decadi, la Cina ha rapidamente ampliato la sua copertura forestale, in parte per contrastare tempeste di polvere, erosione e desertificazione. Programmi nazionali come Grano per il Verde e la Foresta di Protezione delle Tre Nord hanno contribuito ad aumentare la copertura forestale da circa il 12% del territorio nel 1979 a circa il 23% nel 2019. Guardando al futuro, la Cina prevede di aggiungere altri 49,5 milioni di ettari di nuova foresta entro il 2050 come parte dell’impegno a raggiungere la neutralità carbonica entro il 2060. Finora, la maggior parte della pianificazione si è concentrata su quanto area piantare e su quali regioni siano ambientalmente vulnerabili, non su come la disposizione delle foreste potrebbe influire sulla salute degli alberi e sullo stoccaggio del carbonio.

Il problema nascosto dei bordi forestali

Quando le foreste vengono ampliate a macchia di leopardo, si frammentano in molti piccoli blocchi separati da campi, strade o città. Questo crea molte “bordure” – la fascia esterna dove il bosco incontra il non bosco. Gli autori hanno analizzato più di 3 milioni di misurazioni arboree provenienti da oltre 37.000 parcelle in tutta la Cina e hanno scoperto che gli alberi vicino ai bordi immagazzinano molto meno carbonio rispetto a quelli nell’interno del bosco. Sia nelle foreste naturali sia in quelle piantate, la biomassa degli alberi (una misura strettamente legata allo stoccaggio del carbonio) aumentava costantemente con la distanza dal bordo. Nelle foreste piantate, la biomassa vicino ai bordi era circa il 40% inferiore rispetto alle foreste naturali e aumentava solo modestamente verso l’interno, suggerendo che piantare più alberi ai margini non risolve rapidamente il problema.

Perché i margini sono difficili per gli alberi

Per capire perché le foreste di margine sono povere di carbonio, il team ha esaminato i registri di disturbi e la pressione umana. Hanno riscontrato che parassiti e malattie erano le principali cause di danno, e che la loro frequenza e intensità aumentavano bruscamente avvicinandosi al confine forestale. Incendi e stress legati al clima diventavano anch’essi più comuni vicino ai margini. L’impronta umana – una misura combinata di strade, edifici, coltivazioni e popolazione – aumentava marcatamente dall’interno verso il margine, soprattutto nelle foreste piantate. Di conseguenza, i tassi di mortalità degli alberi erano molto più alti vicino ai bordi, mentre l’instaurazione di nuovi alberi era più lenta. I cambiamenti microclimatici lungo i margini, come venti più forti, escursioni termiche maggiori e aria più secca, indeboliscono ulteriormente gli alberi. Nel complesso, queste pressioni rendono le foreste di margine meno stabili e meno efficaci nello stoccare carbonio.

Progettare un’espansione forestale “più intelligente”

Invece di piantare alberi ovunque il terreno sia disponibile, gli autori hanno testato una strategia “ottimizzata spazialmente” che riduce deliberatamente l’esposizione ai bordi e collega i frammenti forestali. Utilizzando dati su clima, suolo, topografia e idoneità delle specie, hanno mappato dove le nuove foreste hanno maggiori probabilità di prosperare. Poi hanno confrontato due futuri: uno in cui le nuove foreste sono collocate casualmente all’interno delle aree idonee, e un altro in cui la piantagione è organizzata per creare blocchi più grandi e continui con meno bordi. Entrambi gli scenari usano la stessa superficie totale da piantare e gli stessi tipi di alberi. Un modello di apprendimento automatico, addestrato sull’inventario forestale nazionale, è stato poi usato per stimare quanto carbonio le foreste immagazzinerebbero fino all’anno 2060 sotto diverse condizioni climatiche.

Vantaggi in termini di carbonio e natura da una migliore disposizione

Il piano di piantagione ottimizzato ha prodotto risultati sensibilmente migliori. Entro il 2060, le nuove foreste piantate con la disposizione ottimizzata hanno immagazzinato circa il 34% in più di carbonio rispetto a quelle piantate casualmente. Considerando insieme foreste nuove ed esistenti, il progetto ottimizzato ha generato un guadagno di carbonio maggiore del 51% – un extra di 986 milioni di tonnellate di carbonio – nonostante l’area forestale totale fosse la stessa. Circa la metà di questo bonus derivava direttamente dalla riduzione delle perdite legate ai bordi; il resto derivava dal collocare gli alberi in luoghi con condizioni ambientali più favorevoli. È importante che anche le foreste esistenti ne abbiano beneficiato: circondandole con nuove foreste ben pianificate, il loro stesso stoccaggio di carbonio è aumentato poiché le condizioni dannose dei bordi sono state mitigate e i frammenti sono diventati più connessi.

Cosa significa per il clima e la conservazione

Per un non specialista, il messaggio chiave è che piantare alberi non è una questione semplice di riempire gli spazi vuoti con verde. Le foreste disposte come molti piccoli frammenti isolati perdono più alberi e immagazzinano meno carbonio rispetto a foreste progettate come blocchi più grandi e connessi. Questo studio mostra che prestando attenzione alla forma della foresta e alla lunghezza dei bordi, la Cina potrebbe aumentare notevolmente l’impatto climatico delle foreste pianificate migliorando al contempo l’habitat per la fauna e riducendo la diffusione di parassiti e malattie. In altre parole, una pianificazione forestale “intelligente” può trasformare lo stesso numero di alberi in un pozzo di carbonio più potente e resiliente.

Citazione: Dong, Y., Yu, Z., Pugh, T. et al. Enhancing carbon sinks in China using a spatially-optimized forestation strategy. Nat Commun 17, 1576 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68288-5

Parole chiave: frammentazione forestale, sequestrazione del carbonio, riforestazione, bordure forestali, foreste della Cina