Recettori oppioidi endogeni e il banchetto o la carestia dell’alimentazione maladattiva

Perché il nostro cervello può spingerci a mangiare troppo o quasi per niente

La maggior parte delle persone ha provato sia forti voglie di cibi ricchi sia, in altri momenti, una perdita di appetito sotto stress. Questo articolo spiega come il sistema oppioide endogeno del cervello—la stessa famiglia di sostanze coinvolte nel sollievo dal dolore e nella dipendenza da droghe—possa portare le abitudini alimentari a estremi pericolosi. Esaminando sia l’obesità sia l’anoressia nervosa, gli autori mostrano come circuiti cerebrali e segnali chimici simili possano produrre esiti opposti: l’eccesso cronico di cibo oppure la grave auto-denutrizione.

Le sostanze del piacere e del dolore nel cervello

Il corpo produce naturalmente molecole simili agli oppioidi come endorfine, encefaline e dinorfine. Queste sostanze agiscono su recettori oppioidi distribuiti nel cervello, in particolare nelle aree che controllano ricompensa, motivazione, fame e dolore. Quando mangiamo, soprattutto cibi gustosi ad alto contenuto calorico, questi sistemi rispondono con segnali che possono rendere il cibo gratificante e attenuare il disagio. In condizioni normali questo ci aiuta a cercare una quantità di cibo adeguata senza eccedere. Ma quando questi recettori sono iperattivi, ipoattivi o cablati in modo diverso, possono distorcere la percezione della ricompensa del cibo, la sensazione di fame e la soglia di percezione del dolore o dello stress.

Come gli oppioidi naturali possono alimentare l’eccesso di cibo e l’obesità

Nell’obesità i circuiti di ricompensa cerebrale sembrano rimodellarsi in modi che ricordano i cambiamenti osservati con droghe che creano dipendenza. I recettori oppioidi in un centro chiave della ricompensa chiamato nucleo accumbens aiutano a guidare l’impulso a cercare e godere di cibi appetibili ricchi di grassi e zuccheri. Studi genetici suggeriscono che alcune varianti del gene del recettore mu-oppiaceo possono proteggere alcune persone dall’aumento di peso, mentre altri schemi di regolazione genica sono collegati all’obesità. Esperimenti su roditori mostrano che bloccare i recettori oppioidi riduce l’appeal di diete dolci e ad alto contenuto di grassi, mentre la rimozione di questi recettori può rendere gli animali resistenti all’obesità indotta dalla dieta. Allo stesso tempo, nelle persone con obesità si osserva spesso una minore disponibilità di recettori mu-oppiacei nel sistema della ricompensa ma livelli più elevati in regioni ipotalamiche che rilevano fame e sazietà, suggerendo uno spostamento a lungo termine nel modo in cui il cervello valuta e regola il cibo.

Quando lo stesso sistema sostiene l’auto-denutrizione

L’anoressia nervosa, pur essendo esternamente l’opposto dell’obesità, coinvolge anch’essa una segnalazione oppioide alterata. Studi genetici indicano ripetutamente il gene del recettore delta-oppiaceo come fattore di rischio, e le immagini cerebrali rivelano una riduzione complessiva della disponibilità dei recettori oppioidi in regioni che elaborano ricompensa, paura e avversione. Una teoria consolidata propone che la restrizione alimentare in individui suscettibili inneschi un «high» auto-rinforzante: gli oppioidi naturali rilasciati dalla dieta e dall’esercizio intenso attenuano lo stress e producono sollievo emotivo, incoraggiando ulteriori perdite di peso invece di un ritorno alimentare normale. Modelli animali in cui la restrizione del cibo è combinata con corsa volontaria mostrano schemi simili—iperattività, perdita di peso e segnali che il sistema oppioide è stato portato a un tale livello basale che gli oppioidi esterni perdono il loro impatto. Importante, in alcuni studi il blocco dei recettori oppioidi sembra aiutare i pazienti con anoressia a recuperare peso e incoraggia i roditori ad aumentare l’assunzione di grassi, suggerendo una possibile via terapeutica.

Legami condivisi con il dolore, la dipendenza e le abitudini rigide

Le stesse regioni cerebrali e gli stessi recettori che modellano l’alimentazione processano anche il dolore e le ricompense da droghe. Le persone con obesità tendono a sperimentare più dolore, incluse emicranie, mentre chi ha un’anoressia protratta spesso mostra una risposta attenuata a stimoli dolorosi. Gli oppioidi naturali, agendo in regioni come l’ipotalamo, il tronco encefalico e il nucleo accumbens, possono sia attenuare il dolore sia spostare l’attenzione verso bisogni urgenti come la fame. Questi circuiti si sovrappongono a vie rimodellate dalle droghe che creano dipendenza, e la restrizione cronica del cibo è nota per aumentare la sensibilità a sostanze come gli oppioidi negli studi animali. Sia l’obesità sia l’anoressia sono inoltre legate a una ridotta flessibilità cognitiva—la capacità di adattare le abitudini a nuove circostanze—che può riflettere cambiamenti più profondi e duraturi nelle connessioni tra cellule nervose guidati in parte dai recettori oppioidi.

Che cosa significa per comprendere e trattare gli estremi dell’alimentazione

Complessivamente le evidenze suggeriscono che il sistema oppioide endogeno del cervello contribuisce a determinare se i cambiamenti nell’alimentazione—come l’esposizione a cibi ricchi o periodi di dieta—rimangano temporanei e adattativi o degenerino in schemi a lungo termine dannosi. Nell’obesità, l’eccesso ripetuto di cibo sembra rimodellare i circuiti della ricompensa e della fame in modo che i cibi ad alto contenuto calorico diventino particolarmente allettanti. Nell’anoressia, la fame e l’esercizio eccessivo possono dirottare gli stessi processi di apprendimento guidati dagli oppioidi per far sembrare la privazione di sé e l’iperattività gratificanti nonostante la pericolosa perdita di peso. Individuando dove e come cambiano questi recettori, sostengono gli autori, la ricerca futura potrebbe orientare trattamenti più mirati—come bloccanti recettoriali selettivi, stimolazione cerebrale o farmaci che normalizzano la plasticità sinaptica—per riportare l’equilibrio nel circuito del banchetto o della carestia del cervello.

Citazione: Sutton Hickey, A.K., Matikainen-Ankney, B.A. Endogenous opioid receptors and the feast or famine of maladaptive feeding. Nat Commun 16, 2270 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-57515-0

Parole chiave: oppioidi endogeni, disturbi alimentari, obesità, anoressia nervosa, circuiti cerebrali della ricompensa