Riproposizione dei farmaci per la malattia di Alzheimer e altri disturbi neurodegenerativi

Perché i vecchi farmaci contano per la salute del cervello

Con l’aumento della malattia di Alzheimer e dei disturbi cerebrali correlati in tutto il mondo, gli scienziati non cercano solo farmaci completamente nuovi, ma anche nuovi usi per medicinali che abbiamo già. Questa strategia, nota come riproposizione dei farmaci, pone una domanda semplice: una pillola approvata per condizioni come il diabete, l’ipertensione o la depressione può anche aiutare a proteggere la memoria, il pensiero o il comportamento nella malattia di Alzheimer e in altri disturbi neurodegenerativi? Poiché questi farmaci più datati hanno dosaggi e profili di sicurezza noti, riproporli potrebbe portare trattamenti utili ai pazienti più rapidamente e a costi inferiori, anche nei paesi a basso e medio reddito dove la demenza sta crescendo più rapidamente.

Il peso crescente dei disturbi della memoria

La malattia di Alzheimer colpisce già decine di milioni di persone, e si prevede che questo numero quasi triplicherà entro il 2050, con la maggior parte dei nuovi casi nelle regioni meno ricche. Molte altre persone convivono con problemi più lievi, come il deterioramento cognitivo lieve o i primi cambiamenti cerebrali asintomatici. Anche altre malattie neurodegenerative, come il morbo di Parkinson, la demenza frontotemporale e la sclerosi laterale amiotrofica, stanno diventando più comuni con l’invecchiamento delle popolazioni. I trattamenti attuali, comprese le più recenti terapie con anticorpi rivolte alle placche di amiloide, aiutano solo alcuni pazienti nelle fasi iniziali e sono costosi e difficili da distribuire su larga scala. Allo stesso tempo, lo sviluppo tradizionale di farmaci è lento, rischioso e costoso, spesso richiede più di un decennio e fallisce nelle fasi avanzate.

Come i ricercatori individuano nuovi usi per farmaci esistenti

Invece di partire da zero, gli scienziati oggi sfruttano enormi fonti di dati per cercare medicinali esistenti che potrebbero aiutare il cervello. Usano informazioni genetiche e altri dati “omici” provenienti da migliaia di cervelli umani, modelli computazionali avanzati e reti che collegano malattie, proteine e farmaci. Studiano anche cartelle cliniche elettroniche e dati assicurativi per verificare se le persone che assumono determinati farmaci, come pillole per il cuore o spray per l’asma, sono meno propense a sviluppare demenza. In alcuni casi ricreano condizioni simili a trial clinici con questi dati del mondo reale per stimare come un farmaco potrebbe comportarsi in uno studio formale. I segnali promettenti vengono poi testati in cellule nervose coltivate in laboratorio, organoidi cerebrali e modelli animali per vedere se un farmaco può ridurre proteine dannose, calmare l’infiammazione o proteggere le connessioni tra le cellule cerebrali.

Perché i farmaci riproposti offrono un vantaggio

I medicinali riproposti presentano importanti vantaggi intrinseci. La loro sicurezza di base, gli effetti collaterali e i dosaggi erano già stati stabiliti al momento della prima approvazione, quindi i ricercatori possono talvolta saltare le prime fasi di sicurezza e passare direttamente a studi che testano se il farmaco aiuta la memoria, il pensiero o le funzioni quotidiane. Questo può far risparmiare diversi anni e decine o persino centinaia di milioni di dollari rispetto allo sviluppo di un nuovo composto. Molti di questi agenti sono generici, il che significa che sono economici da produrre e potrebbero essere più accessibili a livello globale se dimostrassero efficacia. I trial sui farmaci riproposti aiutano inoltre a costruire centri di ricerca clinica, formare specialisti e perfezionare nuove tecniche di imaging cerebrale, test ematici e strumenti digitali che beneficiano l’intera ricerca sulla demenza.

Ostacoli: denaro, brevetti e politiche

Nonostante le promesse, i farmaci generici riproposti affrontano ostacoli difficili. Poiché la maggior parte è fuori brevetto, le aziende hanno scarso incentivo finanziario a pagare per grandi trial di fase avanzata, per le domande regolatorie e per il marketing. Non esiste un modo semplice per aumentare i prezzi per un “nuovo uso” di un generico economico senza che altri vendano semplicemente la stessa pillola a prezzi inferiori. Gli autori discutono soluzioni creative, comprese protezioni legislative speciali, crediti d’imposta, esclusività temporanee legate alla nuova indicazione, oneri per l’innovazione sulle vendite di generici e nuove partnership tra governi, enti di beneficenza, università e industria. Strategie scientifiche come nuove formulazioni, pro-farmaci e terapie combinate possono anche creare una proprietà intellettuale limitata ma significativa che attrae investimenti.

Cosa significa per pazienti e famiglie

L’articolo conclude che la riproposizione non è una scorciatoia alla scienza rigorosa, ma uno strumento potente per accelerare trattamenti più sicuri e accessibili per la malattia di Alzheimer e altri disturbi cerebrali. Anche quando un singolo farmaco riproposto non raggiunge il mercato, i trial stessi affinano gli strumenti diagnostici, migliorano il disegno degli studi, ampliano i siti di ricerca in tutto il mondo e formano la prossima generazione di ricercatori sulla demenza. Con un uso più intelligente di big data, modelli di laboratorio, cartelle cliniche del mondo reale e cambiamenti politici favorevoli, i farmaci riproposti potrebbero diventare un pilastro importante degli sforzi globali per ritardare, prevenire o attenuare il peso delle malattie neurodegenerative.

Citazione: Cummings, J.L., Zhou, Y., Van Stone, A. et al. Drug repurposing for Alzheimer’s disease and other neurodegenerative disorders. Nat Commun 16, 1755 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56690-4

Parole chiave: riproposizione dei farmaci, malattia di Alzheimer, demenza, disturbi neurodegenerativi, trial clinici