Barriere e fattori facilitanti nell’utilizzo dei servizi odontoiatrici nei paesi a basso e medio reddito: una revisione di tipo scoping

Perché i denti raccontano una storia più ampia

Per la maggior parte di noi una visita dal dentista è una routine per mantenersi in salute. Ma in molti paesi a basso e medio reddito andare dal dentista è un lusso riservato ai momenti di crisi, come un mal di denti intenso o un ascesso. Questa revisione scoping esamina oltre 200 studi per porre una domanda apparentemente semplice: cosa aiuta o impedisce alle persone in questi paesi di accedere alle cure odontoiatriche quando ne hanno bisogno? Le risposte rivelano molto più delle carie: mostrano come denaro, distanza, credenze e sistemi sanitari fragili determinino chi ottiene sollievo e chi resta a soffrire.

Come i ricercatori hanno mappato il problema

Gli autori hanno raccolto 214 studi provenienti da 34 paesi a basso e medio reddito, coinvolgendo oltre 700.000 partecipanti, dai neonati ai centenari. Si sono concentrati sulle prospettive delle persone — pazienti, caregiver e membri della comunità — piuttosto che su fornitori o decisori politici. Per comprendere i risultati eterogenei, il team ha utilizzato uno strumento delle scienze comportamentali chiamato Theoretical Domains Framework. In pratica, ciò ha significato raggruppare migliaia di “motivi” riportati in temi chiave, come l’accesso alle risorse, ciò che la gente pensa accadrà se si rivolge a un dentista e quanto sa dell’igiene orale. Questo approccio ha permesso di individuare modelli ricorrenti che attraversano paesi, fasce d’età e contesti sociali.

Quando le visite dal dentista sono l’ultima risorsa

Nei diversi studi, meno di una persona su tre aveva utilizzato servizi odontoiatrici e quasi la metà non aveva mai visitato un dentista. Quando le persone si recavano dal dentista, era di solito per dolore, infezione o altri problemi urgenti. Controlli e cure preventive erano rari. Le cliniche pubbliche erano le strutture più frequentemente usate, ma anche gli studi privati avevano un ruolo, soprattutto nelle città. Questo schema «solo emergenze» non solo aggrava la sofferenza, ma aumenta le spese personali e grava su sistemi sanitari già sovraccarichi. Trattare malattie avanzate costa molto più che prevenire i problemi in fase iniziale.

Il peso del denaro, della distanza e della vita quotidiana

Le forze più potenti che limitano l’accesso non erano scelte individuali, ma condizioni strutturali. Costi elevati dei trattamenti, scarsità o assenza di assicurazione e reddito familiare basso rendevano le cure dentali inaccessibili per molti. Le cliniche erano spesso concentrate nelle aree urbane, lasciando i residenti rurali costretti a lunghi viaggi e a spese di trasporto che non potevano permettersi. Carenze di personale qualificato, lunghi tempi di attesa e strutture poco attrezzate aggiungevano ulteriori ostacoli. Questi problemi ambientali e di risorse costituiscono la categoria più importante di barriere identificata. Allo stesso tempo, contavano anche le credenze delle persone: molti consideravano la salute orale una priorità bassa finché il dolore non diventava insopportabile, oppure credevano che i denti da latte non necessitassero cure o che i problemi si risolvessero da soli.

Paura, stigma e il potere del supporto

Sentimenti e relazioni sociali hanno avuto anch’essi un ruolo rilevante. Paura e ansia riguardo alle procedure odontoiatriche scoraggiavano persone di tutte le età, specialmente dove esperienze pregresse erano state dolorose o impersonali. Per gruppi come le persone che vivono con l’HIV, le persone transgender e le persone con disabilità, stigma e discriminazione nelle cliniche potevano scoraggiare quanto il costo o la distanza. D’altro canto sono emersi chiari fattori facilitanti. Vivere vicino alle cliniche, disporre di qualche forma di assicurazione o sostegno finanziario e incontrare operatori compassionevoli e ben formati aumentava la probabilità di recarsi alle visite. Programmi scolastici, unità dentali mobili e attività di sensibilizzazione comunitaria aiutavano bambini e residenti rurali a superare ostacoli pratici ed emotivi. Campagne educative ed esposizione mediatica miglioravano la comprensione dell’importanza della salute orale e dei servizi disponibili.

Paesi diversi, punti di partenza diversi

I modelli variano in base al livello di reddito nazionale. Nei paesi a reddito medio-alto come Brasile, Iran e Thailandia, più persone beneficiavano di schemi assicurativi, cliniche urbane e servizi specialistici, pur restando lacune per anziani, donne in gravidanza e persone con disabilità. Nei contesti a medio-basso e basso reddito, problemi strutturali come alti costi a carico diretto, mancanza di assicurazione e infrastrutture deboli erano più gravi e le cure erano ancora più spesso cercate solo quando i sintomi diventavano intollerabili. Queste differenze suggeriscono che non esiste una soluzione unica: paesi con sistemi più forti possono concentrarsi sull’integrazione delle cure dentali nella copertura sanitaria universale, mentre contesti più poveri devono prima costruire strutture di base, garantire accessibilità economica e progettare supporti speciali per i più emarginati.

Cosa significa per salute e equità

La revisione conclude che migliorare l’accesso alle cure dentali nei paesi a basso e medio reddito richiede più che sollecitare gli individui a lavarsi i denti o a visitare più spesso il dentista. Occorre un’azione combinata su due fronti. Primo, governi e sistemi sanitari devono affrontare le basi: più cliniche nelle aree non servite, migliore distribuzione del personale qualificato, cure a costi accessibili o finanziate pubblicamente e una forte integrazione della salute orale nei servizi sanitari primari. Secondo, gli interventi a livello comunitario devono affrontare paura, stigma, scarsa consapevolezza e credenze culturali che tengono le persone lontane finché il dolore non le costringe ad agire. Insieme, questi passi possono trasformare le cure dentali da intervento d’emergenza in una parte normale della prevenzione sanitaria e, così facendo, contribuire a colmare un divario silenzioso ma importante nell’equità globale della salute.

Citazione: Shrivastava, P.K., Mehta, A., Deka, B.P. et al. Barriers and facilitators in utilisation of dental health services across low- and middle-income countries: a scoping review. Evid Based Dent 27, 19 (2026). https://doi.org/10.1038/s41432-025-01200-0

Parole chiave: accesso alle cure dentali, paesi a basso e medio reddito, disuguaglianza nella salute orale, barriere del sistema sanitario, odontoiatria preventiva