Consumo di alcol e mortalità per quattro tumori correlati all’alcol in Australia 1950-2018: un’analisi in serie temporale

Perché le nostre abitudini di consumo contano per il cancro

La maggior parte delle persone sa che il consumo eccessivo di alcol può danneggiare il fegato, ma in pochi si rendono conto che l’uso quotidiano di alcol può aumentare silenziosamente il rischio di diversi tumori comuni. Questo studio analizza oltre 60 anni di dati australiani per porre una domanda semplice ma cruciale: se un intero paese beve meno collettivamente, meno persone muoiono per certi tumori? Seguendo le tendenze a lungo termine di consumo di alcol e tabacco, la spesa sanitaria e i decessi per cancro, i ricercatori mostrano come i cambiamenti nella cultura nazionale del bere potrebbero tradursi in vite salvate.

Osservare una nazione nel tempo

Invece di tracciare singoli pazienti, il team ha esaminato l’Australia nel suo complesso. Hanno combinato i registri storici sul consumo annuale pro capite di alcol e tabacco con le statistiche ufficiali sui decessi per quattro tipi di tumore fortemente legati al consumo di alcol: tumori della bocca, della gola e dell’esofago (raggruppati come tratto aerodigestivo superiore), tumore del fegato, cancro colorettale e cancro della mammella femminile. Hanno inoltre incluso dati sulla spesa sanitaria nazionale, perché una diagnosi e un trattamento migliori possono ridurre la mortalità per cancro indipendentemente dalle abitudini di consumo. Utilizzando modelli di serie temporali, hanno considerato il lungo intervallo tra i cambiamenti di comportamento e le variazioni degli esiti oncologici, introducendo ritardi di circa 20 anni per riflettere quanto può impiegare lo sviluppo dei tumori.

Collegare le tendenze dell’alcol ai decessi per cancro

L’analisi ha rilevato collegamenti chiari tra il consumo di alcol pro capite e i tassi di morte per diversi tumori. Quando il consumo medio di alcol è diminuito di un litro di alcool puro per adulto all’anno, i decessi per tumori della bocca, della gola e dell’esofago sono calati di circa il 3–4% sia negli uomini che nelle donne nei due decenni successivi. I decessi per tumore del fegato sono diminuiti di quasi il 4% negli uomini, mentre non è stato osservato un effetto chiaro nelle donne. I decessi per cancro colorettale sono diminuiti di circa l’1% negli uomini e di una quantità minore ma ancora rilevabile nelle donne. Per il cancro della mammella femminile, una riduzione di un litro nel consumo di alcol è stata associata a circa un calo del 2% nella mortalità. Queste percentuali possono sembrare modeste, ma applicate all’intera popolazione nazionale nel corso di molti anni si traducono in un numero consistente di decessi evitati.

Chi è maggiormente colpito

I legami più forti tra alcol e cancro sono comparsi tra gli adulti di 50 anni e oltre. Questo schema è coerente con le conoscenze sulla biologia del cancro: il danno causato dall’alcol si accumula lentamente e molti tumori correlati all’alcol tendono a essere diagnosticati in età avanzata. Le fasce d’età più giovani hanno mostrato poca o nessuna associazione, in parte perché i loro tassi di cancro sono complessivamente bassi e perché hanno avuto meno anni di esposizione. Lo studio suggerisce inoltre che gli uomini sopportano una quota maggiore dell’onere, principalmente perché bevono di più. Nel corso del periodo di studio, gli autori stimano che circa il 45% dei decessi maschili per tumori del tratto aerodigestivo superiore e quasi la metà dei decessi maschili per tumore del fegato fossero correlati all’alcol, rispetto a circa un quinto dei decessi femminili per tumori del tratto aerodigestivo superiore. Per il cancro colorettale, l’alcol è stato collegato a circa il 15% dei decessi maschili e al 4% di quelli femminili, mentre circa il 14% dei decessi per cancro della mammella femminile sembrava essere correlato all’alcol.

Separare l’effetto dell’alcol da quello del fumo e delle cure migliori

Poiché il tabacco è anch’esso una potente causa di cancro, specialmente di bocca, gola, polmoni e sistema digestivo, i ricercatori hanno prestato molta attenzione a distinguere i suoi effetti da quelli dell’alcol. Hanno utilizzato dati sul consumo di tabacco a lungo termine e hanno considerato diversi tempi di ritardo tra il fumo e i decessi per cancro. Hanno anche tenuto conto dell’aumento della spesa sanitaria, che può migliorare la sopravvivenza tramite una diagnosi precoce e trattamenti più efficaci. Quando hanno controllato questi fattori, la connessione tra alcol e i quattro tumori è rimasta, e controlli aggiuntivi usando il cancro polmonare (fortemente legato al tabacco ma non in modo chiaro all’alcol) hanno contribuito a confermare che gli effetti attribuiti all’alcol non riflettono semplicemente tendenze generali nel cancro. Allo stesso tempo, i risultati variano quando si usano diverse ipotesi sui tempi di ritardo, ricordando ai lettori che analisi su larga scala come questa comportano incertezze.

Cosa significa per le scelte quotidiane e le politiche

Per i non specialisti, il messaggio è diretto: non esiste un livello di consumo completamente sicuro rispetto al cancro, e quando una popolazione in media beve di meno, dopo anni meno persone muoiono per certi tumori. Lo studio supporta le attuali raccomandazioni sanitarie secondo cui mantenere basso l’apporto di alcol è un modo pratico per ridurre il rischio di cancro nel corso della vita, in particolare per gli adulti più anziani e per le donne preoccupate per il cancro della mammella. Rafforza inoltre l’argomento a favore di misure pubbliche ampie—come tasse più alte sull’alcol, limiti sul marketing e sulla disponibilità e sostegno alla riduzione del consumo—that indirizzano l’intera popolazione verso un consumo più basso. Pur con l’incertezza sulla dimensione esatta dell’effetto, la prospettiva sui sette decenni suggerisce che le nostre abitudini quotidiane di consumo oggi plasmeranno il panorama oncologico che la società affronterà tra 20 anni.

Citazione: Jiang, H., Livingston, M., Room, R. et al. Alcohol consumption and mortality from four alcohol-related cancers in Australia 1950-2018: a time series analysis. Br J Cancer 134, 914–923 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03273-1

Parole chiave: alcol e cancro, tendenze della mortalità per cancro, politiche di sanità pubblica, cancro al seno e colorettale, rischio tabacco e alcol