Che cosa sappiamo sulla salute orale degli atleti d’élite?

Perché i denti dei migliori atleti interessano tutti

Gli atleti d’élite spesso rappresentano l’immagine della salute perfetta, eppure i loro denti raccontano una storia molto diversa. Questo articolo rivela che molti concorrenti di livello mondiale convivono con carie, malattie gengivali e smalto consumato a livelli pari — e talvolta peggiori — rispetto alla popolazione generale. Poiché anche problemi di salute minori possono compromettere una stagione o un sogno olimpico, la bocca diventa molto più di una questione estetica: è un fattore nascosto di rendimento e un problema di salute a lungo termine. Capire perché i migliori atleti hanno difficoltà con la salute orale e come semplici accorgimenti possono proteggerli offre lezioni utili per chiunque si alleni, consumi bevande sportive o conduca una vita frenetica.

Problemi nascosti dietro sorrisi vincenti

Ricerche in diversi sport mostrano che carie, malattie gengivali e l’«usura acida» dei denti sono molto comuni negli atleti d’élite. Gli studi suggeriscono che circa la metà presenta carie non trattate, e segni di gengivite iniziale come gengive rosse e sanguinanti sono presenti nella maggior parte. Molti manifestano anche erosione dentale, in cui l’acido proveniente dalla dieta o dallo stomaco dissolve lentamente lo smalto. Questi problemi non si limitano a causare carie: possono provocare dolore, infezioni, difficoltà a mangiare, disturbi del sonno e ridotta autostima, il che mina allenamento e competizioni. Poiché alcune di queste condizioni generano infiammazione di basso grado nell’intero organismo, possono anche influenzare in modo sottile il recupero e la salute complessiva molto tempo dopo il ritiro dell’atleta.

Perché i denti degli atleti sono sottoposti a stress extra

A prima vista questo può sorprendere: gli atleti in genere dichiarano buona conoscenza di spazzolamento, filo interdentale e dieta, e spesso affermano di seguire i consigli più rigorosamente dei non atleti. L’articolo spiega che la loro realtà quotidiana gioca contro di loro. Per alimentare sessioni lunghe e intense, molti fanno ricorso a consumi frequenti di bevande zuccherate, gel e snack — talvolta 90 grammi di carboidrati o più all’ora. Ogni apporto di zucchero nutre i batteri della placca dentale, abbassando il pH in bocca e favorendo la carie. La respirazione intensa durante l’esercizio, lo stress psicologico e la disidratazione possono ridurre la saliva, che normalmente neutralizza gli acidi e rimuove gli zuccheri. Inoltre, alcuni atleti in sport sensibili al peso o all’estetica sono più soggetti a disturbi alimentari e reflusso acido gastrico, entrambi fattori che aumentano il rischio di erosione dello smalto.

Più delle abitudini individuali: l’ecosistema dell’atleta

Gli autori sostengono che i denti di un atleta sono plasmati non solo dalle scelte personali ma da un intero ecosistema che li circonda. Presentano un modello a strati in cui l’individuo è al centro, circondato dalle influenze della squadra e del sistema sportivo e politico più ampio. Allenatori, nutrizionisti e staff medico contribuiscono a definire carichi di allenamento, schemi alimentari e priorità sanitarie. Al livello superiore, club, federazioni e enti nazionali decidono con quale frequenza gli atleti vengono sottoposti a screening, se le cure dentali sono finanziate e come la salute orale sia integrata nei controlli medici generali. Quando la salute orale non è inserita in queste strutture, l’onere ricade sull’atleta individuale, che può faticare a inserire visite dentistiche e nuove abitudini in un’agenda già fitta.

Trasformare il rischio in una routine gestibile

Poiché gli atleti non possono semplicemente rinunciare a alimenti e bevande ad alta energia, l’articolo propone di reintitolare la «promozione della salute orale» come «mitigazione del rischio». Questo significa abbinare la nutrizione sportiva necessaria a routine protettive a basso costo e facili da ripetere. Le misure basate sulle evidenze includono lo spazzolamento due volte al giorno con dentifricio ad alto contenuto di fluoro, l’uso di pulitori interdentali, evitare di sciacquare via il dentifricio e aggiungere un collutorio al fluoro quotidiano per chi è a maggior rischio. Tattiche semplici, come usare acqua o latte al posto di bevande zuccherate quando possibile, o seguire una bevanda sportiva con acqua, possono diluire gli acidi in bocca. Controlli dentali regolari — idealmente almeno due volte l’anno e calibrati sul calendario agonistico — permettono di intercettare i problemi precocemente e concordare piani di prevenzione personalizzati in stile coaching.

Motivare il cambiamento in un mondo ad alte prestazioni

L’articolo sottolinea che la sola informazione non basta; il cambiamento comportamentale deve essere tarato su come gli atleti pensano e vivono. In un programma pilota con vogatori, ciclisti e rugbisti professionisti, gli autori hanno combinato brevi sessioni di gruppo, valutazioni individuali rapide e kit gratuiti per la cura orale. Hanno collegato una buona salute orale a due leve motivazionali care agli atleti: ridurre l’infiammazione che può danneggiare l’organismo e preservare l’aspetto estetico. Nel giro di pochi mesi, conoscenze, abitudini quotidiane e prestazioni auto‑segnalate sono migliorate. Gli autori suggeriscono che approcci simili, guidati dalla teoria e potenzialmente potenziati da app per il monitoraggio e ricompense in stile gioco, potrebbero rendere la cura orale routine comune quanto l’allenamento della forza.

Cosa significa questo per gli atleti e per il resto di noi

La conclusione centrale è che la scarsa salute orale nello sport d’élite è comune, importante e in gran parte prevenibile. Se trascurata, può erodere le prestazioni, danneggiare il benessere e creare un «effetto ombra» di cure dentali complesse e costose in seguito. Se affrontata, offre una rara situazione win‑win: proteggere i risultati attuali degli atleti e salvaguardare la loro salute futura. Gli autori chiedono che la salute orale sia trattata come parte integrante dell’assistenza all’atleta, non come un extra opzionale, e che la ricerca utilizzi misure coerenti e di alta qualità per poter monitorare i progressi. Poiché gli atleti d’élite sono potenti modelli di riferimento, migliorare la loro salute orale potrebbe anche ispirare buone abitudini nella società più ampia — ricordandoci che denti e gengive forti sono una base, non una nota a piè di pagina, della buona salute.

Citazione: Needleman, I., Gallagher, J. & Ashley, P. What do we know about elite athlete oral health?. Br Dent J 240, 217–222 (2026). https://doi.org/10.1038/s41415-025-8909-7

Parole chiave: atleti d’élite, salute orale, bevande sportive, carie dentale, malattia gengivale