Biomarcatori proteomici del plasma sanguigno per prevedere la transizione alla psicosi in una coorte asiatica

Perché il sangue può rivelare segnali di allarme precoci della mente

I disturbi psicotici come la schizofrenia insorgono spesso in giovane età e possono cambiare il corso della vita di una persona. I clinici possono identificare chi è particolarmente a rischio, ma le valutazioni odierne si basano per lo più su colloqui e osservazioni, che possono essere soggettivi e non rilevare segnali sottili. Questo studio esplora se un semplice esame del sangue, che valuta contemporaneamente molti diversi proteine nel sangue, possa aiutare a prevedere quali giovani a rischio svilupperanno la psicosi e se test sviluppati inizialmente in gruppi europei funzionino anche nelle popolazioni asiatiche.

Seguire i giovani sul confine della malattia

I ricercatori hanno utilizzato uno studio biennale condotto a Singapore che ha seguito 135 giovani di età compresa tra 14 e 29 anni. Tutti avevano controlli di salute mentale regolari e prelievi di sangue ripetuti. Circa la metà è stata valutata come a “rischio ultra‑alto” di psicosi, sulla base di colloqui approfonditi, mentre il resto non presentava tali fattori di rischio e ha fatto da gruppo di controllo. Nel gruppo ad alto rischio, 13 persone hanno poi sperimentato un primo episodio di psicosi, mentre 52 no. Il team si è concentrato sul sangue prelevato prima di qualsiasi rottura psicotica, per poter valutare se segnali biologici precoci nel sangue differivano tra chi si è ammalato in seguito e chi no.

Leggere complessi schemi proteici nel sangue

Invece di cercare una o due molecole, gli scienziati hanno misurato oltre 1.700 diverse proteine nella frazione plasmatica del sangue usando uno spettrometro di massa ad alta sensibilità. Hanno poi pulito e standardizzato i dati per gestire il rumore tecnico e i valori mancanti. Da questo insieme hanno mantenuto 605 proteine misurate in modo affidabile e le hanno inserite in algoritmi di apprendimento automatico—modelli informatici che apprendono schemi—per verificare se combinazioni di livelli proteici potessero distinguere i futuri “convertitori” dai non‑convertitori. Per evitare di ingannarsi con schemi casuali in un campione ridotto, hanno usato metodi rigorosi di verifica incrociata e hanno confrontato i loro risultati con migliaia di modelli costruiti su insiemi di proteine scelte a caso.

Testare firme europee in una coorte asiatica

Lavori precedenti condotti principalmente su partecipanti europei avevano già proposto gruppi specifici di proteine plasmatiche che potrebbero predire la psicosi. Il team di Singapore si è prima chiesto: quegli stessi raggruppamenti proteici funzionano in una coorte asiatica? Quando hanno applicato due “firme” proteiche pubblicate in precedenza al loro dataset, i modelli hanno funzionato ragionevolmente bene, distinguendo correttamente i convertitori dai non‑convertitori molto più spesso del caso. Ciò suggerisce che almeno alcuni segnali biologici legati alla psicosi emergente sono condivisi tra popolazioni, attenuando il timore che i risultati precedenti possano essere limitati a persone di ascendenza europea.

Costruire strumenti di predizione più forti e specifici per popolazione

Successivamente, i ricercatori hanno permesso ai loro modelli di cercare direttamente all’interno del dataset asiatico le proteine più informative. Hanno costruito tre versioni di modelli predittivi usando approcci statistici diversi ma correlati. Tutti e tre hanno superato le firme europee importate, con il migliore che ha raggiunto un’eccellente accuratezza. Quando hanno confrontato le proteine effettivamente coinvolte, hanno trovato sorprendentemente poca sovrapposizione nelle singole molecole selezionate nei modelli asiatici rispetto a quelli europei. Tuttavia, le proteine tendevano a raggrupparsi nelle stesse famiglie biologiche e vie, in particolare quelle coinvolte nella difesa immunitaria dell’organismo, nella coagulazione del sangue e nelle particelle che trasportano grassi nel sangue. Ciò suggerisce che gli stessi sistemi di base sono disturbati, anche se il profilo proteico dettagliato differisce per popolazione.

Cosa significano i risultati per la cura della salute mentale

Per i non‑specialisti, il messaggio chiave è che un esame del sangue che riflette molti proteine contemporaneamente può aiutare a segnalare quali giovani ad alto rischio sono più propensi a sviluppare la psicosi, e che questa idea sembra funzionare sia nei gruppi europei sia in quelli asiatici. Il lavoro indica inoltre il sistema immunitario, la coagulazione del sangue e molecole legate ai grassi come attori ricorrenti nella biologia della malattia mentale. Sebbene questi risultati debbano ancora essere confermati in gruppi più ampi e diversificati prima che un test di routine possa essere introdotto, avvicinano la psichiatria a strumenti oggettivi di laboratorio che possono integrare i colloqui clinici, favorire interventi precoci e potenzialmente modificare gli esiti a lungo termine dei giovani vulnerabili.

Citazione: Chan, W.X., Wong, J.J., Yang, Z. et al. Blood plasma proteomic biomarkers for forecasting transition to psychosis in an Asian cohort. Transl Psychiatry 16, 219 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04004-7

Parole chiave: rischio di psicosi, biomarcatori nel sangue, proteomica, previsione della salute mentale, apprendimento automatico