Gestire il disagio emotivo negli anziani con malattia mentale: uno studio randomizzato controllato che valuta il rilassamento in realtà virtuale

Perché questo conta per le preoccupazioni quotidiane

Molti anziani convivono con ansia persistente, umore basso o stress, ma ottenere sollievo può essere difficile, soprattutto in ambulatori affollati con personale limitato. Questo studio pone una domanda semplice ma attuale: una breve sessione in una scena naturale in realtà virtuale (VR) può aiutare i pazienti anziani a calmare le emozioni tanto quanto un metodo classico di rilassamento che si basa solo sull’immaginazione? La risposta potrebbe influenzare il modo in cui ci prendiamo cura di un gruppo in rapida crescita di persone anziane con gravi problemi di salute mentale.

Due vie diverse per raggiungere un luogo di calma

I ricercatori si sono concentrati su due modalità per aiutare le persone a rilassarsi. Una era l’immaginazione guidata, una pratica consolidata in cui la persona ascolta un “viaggio” narrato e si figura nella mente una scena tranquilla. L’altra era il rilassamento in VR, in cui un visore colloca direttamente la persona all’interno di un paesaggio virtuale rasserenante, completo di alberi, acqua, montagne e suoni naturali delicati. Entrambi gli approcci miravano ad alleviare il disagio emotivo negli anziani in cura psichiatrica, ma differiscono per la quantità di sforzo mentale e immaginazione richiesta.

Chi ha partecipato e cosa hanno vissuto

Quarant­aquattro pazienti tra i 58 e gli 87 anni, trattati in un grande ambulatorio psichiatrico universitario, sono stati assegnati in modo casuale a una delle due modalità. Tutti hanno partecipato a una singola sessione di 10 minuti: indossando un visore VR che mostrava la stessa scena di foresta calma oppure ascoltando una traccia audio che descriveva un’ambientazione forestale quasi identica. Prima e dopo la sessione, i partecipanti hanno valutato la loro ansia, stress, umore, senso di rilassamento e benessere generale. Il gruppo VR ha anche riferito quanto si sentisse “presenti” nel mondo virtuale e se avesse sperimentato cinetosi.

Quanto ha funzionato e cosa hanno pensato i partecipanti

Entrambi i gruppi hanno mostrato benefici chiari e immediati. Dopo una sola sessione, gli anziani sia nella condizione VR sia in quella di immaginazione guidata hanno riferito meno ansia, meno stress e meno sensazioni spiacevoli, insieme a un umore più positivo, maggiore rilassamento e miglioramento del benessere. L’entità di questi cambiamenti è stata ampia, suggerendo che anche una breve sessione di rilassamento mirata può fare una differenza percepibile. È importante notare che i due metodi hanno funzionato più o meno allo stesso modo su tutte queste misure; la VR non è risultata complessivamente superiore, ma ha tenuto il passo con lo standard consolidato.

Comfort, sicurezza e il potere della sensazione di “essere lì”

Lo studio ha inoltre esaminato con attenzione comfort e sicurezza, soprattutto perché alcuni temono che tecnologie avanzate possano risultare travolgenti per gli anziani. In pratica, la VR si è dimostrata altamente accettabile: nessuno ha interrotto la sessione a causa del visore e i punteggi di cinetosi sono stati vicini allo zero per quasi tutti i partecipanti. Al contrario, alcuni pazienti nel gruppo di immaginazione guidata hanno terminato la sessione in anticipo, spesso perché immaginare la scena aveva evocato ricordi angoscianti o perché era semplicemente troppo difficile visualizzarla. La maggior parte dei partecipanti in entrambi i gruppi ha dichiarato di essere soddisfatta, di aver trovato la sessione utile e di essersi sentita connessa alla natura. Tra chi ha usato la VR, una maggiore sensazione di essere realmente „presenti” nella foresta virtuale è risultata associata a riduzioni più forti dell’ansia, suggerendo che l’immersione stessa può aiutare la mente a lasciar andare le preoccupazioni.

Cosa significa per la cura in un mondo che invecchia

Per un lettore non specialistico, la conclusione principale è semplice: per gli anziani con malattia mentale, immergersi per dieci minuti in una dolce foresta virtuale può calmare l’ansia e migliorare il benessere tanto quanto un tradizionale esercizio di rilassamento narrato—e sembra sicuro, accettabile e coinvolgente, anche in età avanzata. Poiché la VR può essere erogata in modo standardizzato e potrebbe richiedere meno sforzo immaginativo, offre uno strumento promettente e scalabile che potrebbe integrare servizi di salute mentale sotto pressione. Pur essendo necessari studi a più lungo termine, questo lavoro suggerisce che strumenti digitali progettati con cura possono contribuire a colmare il “divario digitale grigio”, offrendo alle persone anziane accesso a nuove forme di sollievo emotivo anziché lasciarle indietro mentre la tecnologia avanza.

Citazione: Seethaler, M., Güntner, L., Lütt, A. et al. Managing emotional distress in older adults with mental illness: a randomized controlled trial evaluating virtual reality relaxation. Transl Psychiatry 16, 162 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03955-1

Parole chiave: rilassamento in realtà virtuale, salute mentale degli anziani, immaginazione guidata, ansia e sollievo dallo stress, terapie digitali