Effetti della stimolazione transcranica a corrente alternata a 40 Hz sulla sincronizzazione neurale e sui correlati cognitivi nella schizofrenia: uno studio EEG

Perché intervenire sulle onde cerebrali è importante

Le persone con schizofrenia spesso faticano non solo con allucinazioni o deliri, ma anche con abilità cognitive quotidiane come mantenere informazioni nella mente, concentrarsi e apprendere cose nuove. Queste difficoltà sono fortemente correlate all’indipendenza a lungo termine e alla qualità della vita, eppure i farmaci attuali fanno poco per risolverle. Questo studio ha posto una domanda sorprendentemente diretta: se si stimolano delicatamente i ritmi naturali del cervello dall’esterno con correnti elettriche deboli, è possibile ripristinare una comunicazione più normale tra le regioni cerebrali coinvolte nella memoria e nell’attenzione — e questo potrebbe infine migliorare il pensiero nelle persone con schizofrenia?

Ritmi elettrici delicati per guidare il cervello

I ricercatori hanno utilizzato un metodo non invasivo chiamato stimolazione transcranica a corrente alternata, o tACS. Piccoli elettrodi ricoperti di spugna sono stati posizionati sul cuoio capelluto sulla parte anteriore sinistra del cervello e sul lato destro verso la parte posteriore — aree che formano una rete chiave per la memoria di lavoro, il “taccuino” mentale che usiamo per mantenere e aggiornare informazioni. Per dieci sessioni distribuite su due settimane, un gruppo di pazienti ricoverati con schizofrenia ha ricevuto una debole corrente ritmica che pulsa a 40 cicli al secondo, una frequenza associata alle onde cerebrali veloci “gamma”. Un altro gruppo ha avuto lo stesso allestimento ma ha ricevuto solo una stimolazione fittizia breve, in modo da mantenere tutti all’oscuro sul trattamento effettivamente ricevuto.

Ascoltare l’attività cerebrale durante una sfida di memoria

Per capire cosa facesse questa stimolazione all’interno del cervello, il team ha registrato l’attività elettrica dal cuoio capelluto con l’EEG mentre i pazienti eseguivano un semplice gioco di memoria chiamato compito n-back. In una versione le persone dovevano solo riconoscere una cifra specifica, che testa principalmente l’attenzione. In una versione più difficile dovevano decidere se la cifra corrente corrispondeva a quella mostrata subito prima, aumentando la richiesta sulla memoria di lavoro. Gli scienziati si sono concentrati sulle onde gamma veloci e su quanto la parte anteriore e posteriore del cervello rimanessero sincronizzate tra loro, oltre a come ritmi più lenti e più veloci si incastrassero — caratteristiche ritenute a supporto di un pensiero chiaro e coordinato.

Connessioni cerebrali rafforzate più che il comportamento

Dopo dieci sessioni, i pazienti che hanno ricevuto la stimolazione reale a 40 Hz hanno mostrato una sincronizzazione più forte dell’attività veloce tra la parte anteriore e posteriore del cervello durante la condizione di memoria più impegnativa, rispetto al gruppo fittizio. In altre parole, il timing delle loro onde cerebrali in queste due regioni è diventato più strettamente accoppiato quando il compito richiedeva di mantenere informazioni nella mente. La stimolazione sembrava anche stabilizzare una relazione specifica nell’area frontale sinistra in cui onde molto lente preparano il terreno per scoppi di attività molto veloce, un pattern che nel gruppo fittizio si è indebolito nel tempo. Questi cambiamenti suggeriscono che la tACS può consolidare comunicazioni fragili in circuiti cerebrali spesso alterati nella schizofrenia.

Piccoli segnali di pensiero più nitido, ma nessun grande balzo ancora

Per quanto riguarda le prestazioni reali, il quadro è stato più modesto. I test cognitivi standard che coprono molte abilità di pensiero non hanno mostrato vantaggi chiari per il gruppo con stimolazione attiva nelle quattro settimane successive al trattamento. Tuttavia, durante i test EEG, l’accuratezza nella versione più facile del compito di memoria è rimasta stabile nel gruppo stimolato ma è diminuita nel gruppo fittizio, suggerendo che la tACS potrebbe aiutare a mantenere l’attenzione di base in certe condizioni. In analisi esplorative, i pazienti i cui pattern di accoppiamento cerebrale erano meglio preservati tendevano anche a mostrare qualche miglioramento nell’apprendimento visivo alcune settimane dopo, ma questo effetto era piccolo e necessita di conferma in studi più ampi.

Cosa significa per i futuri trattamenti basati sul cervello

Per un osservatore non specialista, questo lavoro dimostra che è ora possibile non solo monitorare i ritmi cerebrali disturbati nella schizofrenia, ma anche influenzarli dall’esterno verso una direzione più normale. Dieci sessioni di tACS a 40 Hz hanno rafforzato e preservato pattern chiave di sincronizzazione cerebrale legati alla memoria di lavoro, anche se miglioramenti ampi e marcati nelle capacità di pensiero non sono ancora emersi. I risultati suggeriscono che i trattamenti basati sulle onde cerebrali potrebbero aiutare a riparare la comunicazione di base in circuiti critici, ma che tradurre questi cambiamenti neurali in vantaggi cognitivi quotidiani richiederà probabilmente stimolazioni più lunghe, più personalizzate o combinate con allenamento cognitivo. Questo studio è un passo precoce ma importante per imparare a sintonizzare i ritmi del cervello a supporto di un pensiero più chiaro in una malattia psichiatrica complessa.

Citazione: Liu, Y., Cao, X., Jin, H. et al. Effects of 40 Hz transcranial alternating current stimulation on neural synchronization and cognitive correlates in schizophrenia: An EEG study. Transl Psychiatry 16, 145 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03917-7

Parole chiave: schizofrenia, stimolazione cerebrale, oscillazioni gamma, memoria di lavoro, EEG