Dinamiche intra-familiari del disagio mentale durante il lockdown Covid-19

Famiglie sotto pressione

Il lockdown dovuto al Covid-19 ha costretto molte famiglie a passare più tempo insieme rispetto al passato. Per alcuni questo ha significato una vicinanza gradita; per altri ha portato ulteriore stress, preoccupazione e tensione. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma di grande impatto: quando genitori o adolescenti provano disagio mentale, quanto di quel disagio è modellato dalle altre persone sotto lo stesso tetto — e quanto è legato alle loro tendenze innate?

Uno sguardo all’interno della famiglia moderna

Ricercatori in Norvegia si sono basati su un ampio studio di lunga durata che ha seguito più di 100.000 bambini e i loro genitori sin prima della nascita. Durante i primi due mesi del lockdown nel 2020, madri, padri e adolescenti di circa 15–18 anni hanno risposto a brevi questionari su quanto si sentivano ansiosi o depressi. A molti è stato anche analizzato il DNA. Questi dati genetici hanno permesso al team di andare oltre le somiglianze superficiali e separare quanto del disagio di ciascuno fosse collegato alla propria biologia rispetto ai modi sottili in cui i membri della famiglia si influenzano a vicenda.

Due modi per tracciare influenze nascoste

Gli scienziati hanno usato due approcci complementari. Il primo, un metodo di “varianza”, ha trattato le informazioni genetiche di ogni famiglia come una rete di connessioni e ha stimato quanto delle oscillazioni nel disagio mentale potesse essere ricondotto a tre tipi di influenza familiare: i genitori che influenzano il figlio, il figlio che influenza i genitori e i partner che si influenzano reciprocamente. Il secondo, un metodo “per tratto”, si è concentrato su specifici profili genetici noti per essere associati a condizioni come ansia, depressione, ADHD e anoressia, e ha chiesto se questi profili in un membro della famiglia fossero collegati al disagio in un altro. Insieme, questi strumenti hanno offerto una finestra su come le tendenze ereditarie si propagano nella vita familiare quotidiana.

Mamme, adolescenti e il clima emotivo domestico

Un risultato notevole è stato l’importante ruolo che le madri sembravano avere nel disagio mentale degli adolescenti. I modelli suggerivano che più del 10 percento della variazione nel disagio degli adolescenti era legato non ai loro stessi geni, ma a influenze genetiche che passavano attraverso le madri. Questi effetti “guidati dalla madre” agiscono probabilmente tramite il clima emotivo che le madri contribuiscono a creare — come fronteggiano lo stress, comunicano e rispondono ai loro figli. È significativo che questi schemi emergessero anche se gli adolescenti riferivano i propri sentimenti, escludendo la spiegazione semplice che madri ansiose descrivessero i figli come più sofferenti.

Quando figli e partner plasmano la mente dei genitori

L’influenza correva anche nella direzione opposta. Con il prolungarsi del lockdown, i dati suggerivano che le caratteristiche dei figli contribuivano al disagio mentale dei padri, e che i partner si influenzavano reciprocamente. Ai tempi successivi, le influenze guidate dai figli spiegavano circa il 5 percento della variazione nel disagio dei padri, e le influenze tra partner spiegavano alcuni punti percentuali del disagio delle madri. In analisi più semplici basate sui tratti, la tendenza genetica delle madri verso depressione o ADHD era collegata a un leggero aumento del disagio nei padri, e la tendenza genetica dei padri verso la depressione era associata al disagio delle madri prima della pandemia. Questi effetti erano piccoli, ma evidenziano come le vulnerabilità di una persona possano pesare sul benessere dei più prossimi.

Rischio innato e stress condiviso

Tra tutti i membri della famiglia, circa il 9–10 percento del disagio mentale era direttamente legato al proprio patrimonio genetico. Parte di questo rifletteva un rischio genetico noto per ansia, depressione, ADHD, tratti di personalità nevrotici e anoressia. Tuttavia la genetica non spiega tutto. Lo shock condiviso della pandemia e le realtà quotidiane del lockdown hanno contato a loro volta. È interessante che le primissime settimane di lockdown sembrassero dominate da un ampio stress esterno, mentre le influenze genetiche che fluivano tra i membri della famiglia sono diventate più visibili con il passare del tempo e mentre le famiglie si adattavano a una nuova routine.

Cosa significa per le famiglie e per l’assistenza

Per i non specialisti, il messaggio principale è al tempo stesso sobrio e incoraggiante. I nostri geni non modellano solo la nostra salute mentale; attraverso i nostri comportamenti, umori e modi di affrontare le difficoltà, possono anche influenzare le persone con cui viviamo. Le madri appaiono particolarmente rilevanti per il disagio degli adolescenti, e figli e partner possono influenzare in modo significativo i genitori, in particolare i padri. Ma si tratta di tendenze, non di destini. Riconoscendo che il disagio mentale è un affare di famiglia, i servizi sanitari e i decisori politici possono progettare interventi che coinvolgano l’intero nucleo familiare — offrendo aiuto non solo alla persona che soffre maggiormente, ma anche ai parenti i cui mondi emotivi sono strettamente intrecciati con il suo.

Citazione: Pettersen, J.H., Eilertsen, E., Hegemann, L. et al. Intra-familial dynamics of mental distress during the Covid-19 lockdown. Transl Psychiatry 16, 116 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03876-z

Parole chiave: salute mentale familiare, lockdown COVID-19, disagio adolescenziale, influenze genetiche, relazioni genitori-figli