Rischio a lungo termine della sindrome dell’intestino irritabile associato a esperienze avverse nell’infanzia e nell’età adulta: uno studio di coorte prospettico su larga scala

Quando i colpi della vita fanno male all’intestino

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) è più di un “pancia sensibile”. Porta con sé dolori addominali ricorrenti, gonfiore e visite imprevedibili al bagno che possono interferire con il lavoro, le relazioni e la vita quotidiana. Questo studio pone una domanda importante per molte persone: esperienze difficili o traumatiche avvenute in età precoce o più tardi nell’età adulta aumentano la probabilità che si sviluppi la IBS in futuro?

Che cos’è la IBS e perché lo stress potrebbe contare?

La IBS è un disturbo comune in cui intestino e cervello non comunicano senza intoppi, causando dolore e alterazioni delle abitudini intestinali. Circa una persona su dieci nel mondo ne è colpita. I medici sanno che lo stress può scatenare o peggiorare i sintomi, ma l’impatto a lungo termine di gravi avversità in diverse fasi della vita era meno chiaro. Gli autori si sono concentrati su “esperienze avverse” come trascuratezza e abusi, che possono lasciare cicatrici emotive e fisiche durature, e hanno indagato se questi eventi potessero aumentare il rischio futuro di IBS.

Monitorare le esperienze di vita in una grande popolazione

Per esplorare la questione, i ricercatori hanno utilizzato i dati di oltre 126.000 adulti nello UK Biobank, uno studio sanitario a lungo termine in Gran Bretagna. Nessuno dei partecipanti aveva IBS al momento dell’arruolamento iniziale e la loro salute è stata monitorata per una mediana di 14,5 anni. Successivamente i partecipanti hanno risposto a dettagliati questionari online su eventi difficili sia nell’infanzia (prima dei 18 anni) sia nell’età adulta. Questi riguardavano cinque tipi di avversità: trascuratezza fisica, trascuratezza emotiva, abuso sessuale, abuso fisico e abuso emotivo. Usando un metodo statistico di raggruppamento, il team ha classificato le persone in schemi come “bassa avversità”, “alta trascuratezza emotiva” o “alto abuso”, separatamente per l’infanzia e per l’età adulta.

La difficoltà nell’infanzia e nell’età adulta aumenta entrambe il rischio di IBS

Durante il periodo di follow-up, circa il 2 percento dei partecipanti ha sviluppato la IBS. Rispetto a chi ha riportato poca o nessuna avversità infantile, le persone cresciute con una forte trascuratezza emotiva avevano circa il 38 percento in più di rischio di IBS, e quelle nel gruppo “alto abuso” circa il 64 percento in più. Le esperienze nell’età adulta raccontano una storia simile: le persone che hanno segnalato una grave trascuratezza fisica in età adulta avevano circa un terzo in più di rischio di IBS, e coloro con alti livelli di abuso in età adulta avevano circa il 55 percento in più di rischio, rispetto agli adulti con poca o nessuna avversità. In altre parole, sia le difficoltà in età precoce sia quelle in età più avanzata aumentavano indipendentemente la probabilità che la IBS emergesse anni dopo.

Più avversità, rischio più alto

Lo studio ha anche esaminato come il numero e il tipo di eventi avversi si sommano. Ogni tipo aggiuntivo di esperienza negativa grave nell’infanzia o nell’età adulta aumentava il rischio di IBS di circa il 16–17 percento. Le persone che avevano subito quattro o cinque tipi di avversità infantili avevano circa il doppio del rischio di IBS rispetto a chi non ne aveva riportate; uno schema simile, sebbene leggermente più contenuto, è emerso per le esperienze adulte. Tutti i tipi di avversità — trascuratezza e abuso, fisici ed emotivi — sono stati associati a un maggior rischio di IBS, con la trascuratezza emotiva e l’abuso emotivo nell’infanzia e l’abuso fisico ed emotivo in età adulta che risultano particolarmente influenti.

Quando i problemi si accumulano nel corso della vita

I risultati più eclatanti sono emersi dall’analisi congiunta delle esperienze infantili e adulte. Le persone che avevano subito sia un grave abuso nell’infanzia sia un abuso significativo in età adulta avevano più del doppio del rischio di IBS rispetto a quelle che riportavano bassa avversità in entrambe le fasi. Combinazioni di trascuratezza emotiva nell’infanzia con trascuratezza o abuso nell’età adulta aumentavano anch’esse il rischio in modo sostanziale. Gli autori hanno osservato che le difficoltà infantili e adulte non agivano solo separatamente; sembravano interagire in modo da amplificare l’impatto complessivo sull’intestino. Sebbene lo studio non abbia esaminato direttamente i meccanismi, ricerche precedenti suggeriscono che cambiamenti duraturi nei sistemi di risposta allo stress, nello sviluppo cerebrale, nel microbiota intestinale, nell’infiammazione e nei comportamenti di coping possano tutti avere un ruolo.

Cosa significa per le persone e per l’assistenza sanitaria

Per il lettore non specialista, il messaggio principale è chiaro: gravi difficoltà emotive o fisiche — sia nell’infanzia, sia nell’età adulta, sia in entrambe — possono lasciare un’impronta che si manifesta più tardi come IBS, non solo come disagio emotivo. Questo non significa che la IBS sia “solo nella testa”, ma che cervello e intestino sono strettamente collegati e le esperienze di vita plasmano entrambi. Gli autori sostengono che l’assistenza sanitaria dovrebbe tener conto dell’intera storia di vita della persona, non solo dei sintomi attuali. Effettuare uno screening delle avversità passate nelle persone con IBS — e offrire supporto psicologico oltre alla cura digestiva — potrebbe aiutare a identificare coloro a più alto rischio e aprire la strada a trattamenti più efficaci e compassionevoli.

Citazione: Zhou, Y., Liu, S., Xie, S. et al. Long-term risk of irritable bowel syndrome associated with adverse childhood and adulthood experiences: a large-scale prospective cohort study. Transl Psychiatry 16, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03833-w

Parole chiave: sindrome dell’intestino irritabile, esperienze avverse nell’infanzia, trauma e salute intestinale, stress e digestione, asse intestino–cervello