Studio pilota randomizzato, in doppio cieco e controllato con sham della stimolazione transcranica a corrente alternata in banda theta durante l’allenamento cognitivo nella malattia di Alzheimer lieve

Perché questo studio sulla stimolazione cerebrale è importante

Con l’aumentare della longevità, sempre più famiglie sono coinvolte dalla malattia di Alzheimer, una condizione che erode lentamente la memoria e l’indipendenza. I farmaci possono alleviare alcuni sintomi, ma i loro benefici sono modesti e gli effetti collaterali possono accumularsi nel tempo. Questo studio esplora un’idea molto diversa: utilizzare correnti elettriche lievi applicate attraverso il cuoio capelluto, abbinate a esercizi mirati per la memoria, per indurre l’attività cerebrale in un ritmo più sano e possibilmente rallentare il declino delle abilità cognitive.

Un nuovo modo per sintonizzare i ritmi cerebrali

I ricercatori si sono concentrati su una tecnica chiamata stimolazione transcranica a corrente alternata, o tACS. Correnti elettriche molto deboli vengono fatte passare tra due pad posti sulla fronte, oscillando a una frequenza prestabilita per “entrainare” o sincronizzare i ritmi del cervello. Qui il team ha usato un segnale a 8 hertz, nella cosiddetta gamma theta, collegata alla memoria e all’attenzione. Contemporaneamente i pazienti eseguivano un compito n‑back, una sorta di allenamento mentale che sollecita la memoria di lavoro chiedendo alle persone di decidere se l’immagine attuale corrisponde a una vista poco prima. L’idea è che associare la stimolazione esterna al pensiero attivo possa rinforzare i circuiti cerebrali ancora funzionanti.

Come è stato impostato lo studio

Lo studio ha arruolato 36 persone con malattia di Alzheimer lieve che soddisfacevano criteri diagnostici rigorosi e presentavano evidenze di atrofia ippocampale nelle scansioni cerebrali. I partecipanti sono stati assegnati casualmente a uno di due gruppi. Il gruppo attivo ha ricevuto 20 minuti di vera tACS in banda theta sulla parte frontale del cervello mentre svolgeva il compito n‑back, cinque giorni alla settimana per due settimane. Il gruppo sham, o placebo, ha avvertito il formicolio iniziale della stimolazione ma poi non ha ricevuto corrente continua, sebbene completasse lo stesso esercizio di allenamento. Né i pazienti né i clinici che effettuavano i test sapevano chi fosse in quale gruppo. Le capacità cognitive, l’umore e il funzionamento quotidiano sono stati misurati prima del trattamento, subito dopo il ciclo di due settimane e di nuovo 10 settimane dopo. Sono state raccolte anche registrazioni EEG in stato di riposo, che registrano l’attività elettrica naturale del cervello.

Cambiamenti nella memoria e nel ragionamento

Dopo due settimane, le persone nel gruppo con stimolazione attiva hanno mostrato miglioramenti netti nelle capacità cognitive complessive, misurate dal Mini‑Mental State Examination, un test cognitivo standard. Il miglioramento è stato di entità moderata ed è risultato particolarmente evidente nei punteggi della memoria a breve termine e in un test di apprendimento verbale che valuta quanto bene una persona ricorda liste di parole. Questi benefici mnemonici erano ancora presenti 10 settimane dopo. Al contrario, il gruppo sham non ha mostrato un incremento a breve termine e, al follow‑up finale, i loro punteggi globali erano diminuiti, in linea con il peggioramento graduale solitamente osservato nell’Alzheimer. Altre misure — come l’umore, le attività quotidiane e il carico per i caregiver — non hanno mostrato cambiamenti marcati, suggerendo che l’impatto principale di questo breve programma fosse sui sistemi di memoria specifici piuttosto che su tutti gli aspetti della vita con demenza.

Cosa stava accadendo all’interno del cervello

Le registrazioni EEG hanno fornito una finestra su come le reti elettriche cerebrali fossero state modificate. Nel gruppo attivo si è osservata una diminuzione notevole dell’attività “gamma” rapida (intorno a 32–40 cicli al secondo) nelle aree frontali e temporali dopo il trattamento. Allo stesso tempo, la forza delle connessioni più lente in banda theta tra queste regioni è diminuita. Sorprendentemente, una connettività minore si è rivelata vantaggiosa: nel gruppo attivo, le persone le cui connessioni frontotemporali theta si sono maggiormente quietate tendevano a mostrare i miglioramenti più ampi nei punteggi dei test. Il gruppo sham, invece, ha mostrato un pattern spesso osservato nelle fasi iniziali dell’Alzheimer — aumento della potenza gamma e rafforzamento della connettività theta — ritenuto riflettere il tentativo del cervello sotto stress di compensare lavorando più intensamente e in modo meno efficiente.

Cosa potrebbe significare per le cure future

Nel complesso, i risultati suggeriscono che una lieve ritunazione dei ritmi cerebrali con tACS in frequenza theta, specialmente se abbinata a un allenamento mirato della memoria, potrebbe aiutare a normalizzare reti iperattive nella malattia di Alzheimer lieve. Piuttosto che limitarsi ad aumentare l’attività, l’approccio sembra ridurre segnali rumorosi e inefficienti tra regioni chiave per la memoria e, così facendo, supportare la memoria a breve termine e di lavoro per almeno alcune settimane. Questo è stato uno studio pilota di piccole dimensioni con molti pazienti persi al follow‑up, quindi sono necessari studi più grandi e più lunghi. Tuttavia, il lavoro indica un futuro in cui la “sintonizzazione” non invasiva del cervello potrebbe integrare i farmaci, offrendo alle persone con Alzheimer precoce un ulteriore strumento a basso rischio per preservare più a lungo le loro capacità cognitive.

Citazione: Gong, Q., Fu, X., Feng, D. et al. Randomized, double-blind, sham-controlled pilot trial of theta-band transcranial alternating current stimulation during cognitive training in mild Alzheimer’s disease. Transl Psychiatry 16, 57 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03822-z

Parole chiave: Malattia di Alzheimer, stimolazione cerebrale, allenamento della memoria, EEG, declino cognitivo