Emozioni suscitate nell’anoressia nervosa: correlati neurali e comportamentali dell’elaborazione socio‑emotiva

Perché le emozioni sul volto contano

La maggior parte di noi legge i sentimenti altrui da rapidi sguardi sui volti—sorrisi, accigliature e tutto ciò che sta in mezzo. Per le persone con anoressia nervosa, un grave disturbo alimentare, questi segnali esterni di emozione possono apparire diversi. Questo studio esplora come le donne con anoressia reagiscono a scene emotive, sia nel movimento del volto sia nella risposta cerebrale, per capire perché la vita sociale può risultare così difficile e isolante.

Guardare momenti di vita reale sullo schermo

Per catturare reazioni emotive in modo vicino alla vita quotidiana, i ricercatori hanno usato brevi clip filmiche basate su esperienze positive, neutre e negative descritte da persone con anoressia. Centoquarantuno giovani donne hanno partecipato: circa la metà aveva anoressia attuale o recente, e l’altra metà non aveva una storia di problemi di salute mentale. Per prima cosa tutte hanno svolto un compito al computer portatile mentre i loro volti venivano filmati e hanno valutato come si sentivano dopo la visione. Poi, dentro uno scanner cerebrale, hanno visto un diverso set di clip e hanno nuovamente valutato il proprio stato d’animo. Questo disegno ha permesso al team di confrontare l’espressione esteriore, l’esperienza interna e l’attività cerebrale per gli stessi tipi di eventi emotivi.

Sorrisi che svaniscono, sentimenti in ritardo

Un software ha tracciato minimi movimenti muscolari in ciascun volto, concentrandosi su combinazioni tipicamente associate a sorrisi e accigliature. Entrambi i gruppi hanno reagito ai filmati in modo previsto—mostrando più attività legata al “sorriso” durante le clip positive e più attività legata all’“accigliatura” durante quelle negative. Ma è emersa una differenza importante nel corso del tempo. Man mano che le clip positive si sviluppavano, le donne senza anoressia tendevano a diventare più espressive, mentre quelle con anoressia mostravano espressioni positive più piatte o in diminuzione verso la metà e la fine dei filmati. Le loro risposte a clip neutre e negative, invece, erano in generale simili al gruppo di confronto. Quando sono state chiamate a valutare il proprio umore, le donne con anoressia hanno anche riferito di sentirsi meno sollevate dalle clip positive, sebbene le loro reazioni a clip neutre e negative non differissero molto da quelle degli altri.

Dentro il cervello: immagini simili, sensazioni diverse

Durante la permanenza nello scanner MRI, i filmati hanno attivato una vasta rete di aree cerebrali coinvolte nella visione, nella comprensione e nell’esperienza delle emozioni, incluse regioni dei lobi visivi, temporali e frontali. Le clip emotive—sia positive sia negative—hanno prodotto risposte cerebrali più intense rispetto alle clip neutre, e la direzione del flusso informativo tra le regioni cerebrali è cambiata a seconda del tipo di filmato. Tuttavia, nonostante chiare differenze comportamentali nell’espressione facciale e nell’umore, i ricercatori non hanno riscontrato differenze affidabili nell’attività cerebrale tra le donne con anoressia e le loro coetanee sane. Il quadro complessivo delle risposte cerebrali ai filmati è apparso sorprendentemente simile tra i gruppi.

Cosa aggiunge (e cosa non aggiunge) la gravità della malattia

Il team ha anche verificato se la gravità dei sintomi del disturbo alimentare, il basso peso, l’ansia o la depressione all’interno del gruppo con anoressia spiegassero chi reagiva in modo più differente. Per la maggior parte, questi fattori clinici non hanno predetto le espressioni facciali né le risposte cerebrali. Solo nel compito nello scanner livelli maggiori di depressione e sintomi del disturbo alimentare più gravi sono risultati associati a un umore leggermente peggiore, soprattutto dopo le clip positive e negative. Questo suggerisce che il modo in cui le persone con anoressia interpretano e etichettano i propri sentimenti—piuttosto che il modo in cui il loro cervello registra inizialmente le scene emotive—potrebbe essere particolarmente legato ad altri sintomi come il tono dell’umore basso.

Districare le difficoltà sociali nella vita quotidiana

In termini semplici, questo studio suggerisce che le donne con anoressia possono provare e mostrare meno gioia in risposta a momenti sociali positivi, pur avendo risposte cerebrali alle scene emotive molto simili a quelle di chiunque altro. I loro sorrisi emergono in modo più debole e svaniscono prima, e riferiscono di sentirsi meno positive, mentre le reazioni a eventi spiacevoli o neutri rimangono sostanzialmente invariate. Poiché gli altri si affidano alle indicazioni facciali per valutare calore e connessione, questo appiattimento dell’espressione positiva potrebbe involontariamente mettere sotto pressione amicizie e rapporti familiari, alimentando la solitudine che molte persone con anoressia descrivono. Allo stesso tempo, la mancanza di chiare differenze cerebrali apre nuove domande: le difficoltà sociali nell’anoressia potrebbero dipendere meno da un “cablaggio” emotivo di base e più da schemi di inibizione, focalizzazione su se stessi e interpretazione che influenzano come i sentimenti vengono espressi e condivisi nella vita quotidiana.

Citazione: Leppanen, J., Bailey, O., Halls, D. et al. Evoked emotions in anorexia nervosa: neural and behavioural correlates of social-emotional processing. Transl Psychiatry 16, 128 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03819-8

Parole chiave: anoressia nervosa, espressione emotiva, neuroscienze sociali, risonanza magnetica funzionale, disturbi alimentari