Infezione da SARS-CoV-2 durante la gravidanza e esiti neuroevolutivi nella prima infanzia

Perché questa ricerca è importante per i genitori

La pandemia di COVID‑19 ha lasciato molti futuri genitori con il dubbio se contrarre il virus durante la gravidanza potesse influenzare a lungo termine il cervello e il comportamento del bambino. Questo ampio studio dalla California settentrionale ha seguito quasi 70.000 bambini nati nei primi due anni della pandemia per verificare se l’esposizione al SARS‑CoV‑2 in utero fosse collegata a diagnosi di sviluppo precoce, compreso l’autismo. I risultati offrono sia rassicurazioni sia un avvertimento, in particolare per le famiglie delle bambine.

Uno sguardo più approfondito sulla gravidanza e il COVID-19

I ricercatori hanno utilizzato le cartelle cliniche elettroniche di un sistema sanitario integrato per monitorare 69.987 bambini nati tra gennaio 2020 e settembre 2021 e le loro madri. Qualsiasi madre con un test PCR positivo per SARS‑CoV‑2 in qualsiasi momento dal periodo mestruale precedente fino al parto è stata considerata affetta da COVID‑19 in gravidanza. Circa il 4% delle gravidanze rientrava in questo gruppo esposto. Il team ha quindi seguito i bambini dall’età di 3 mesi fino ai 4 anni, controllando la presenza di condizioni neuroevolutive diagnosticate dal punto di vista medico, come autismo, ritardo del linguaggio o del parlato e ritardo motorio.

Cosa hanno misurato i ricercatori nei bambini

Poiché questo sistema sanitario effettua regolarmente screening ai toddler per individuare preoccupazioni nello sviluppo e per l’autismo, la maggior parte dei bambini con segnali di allarme precoci è stata indirizzata a valutazioni approfondite. Entro la fine del 2023, poco più del 17% dei bambini aveva almeno una diagnosi neuroevolutiva, più comunemente il ritardo del linguaggio o del parlato, seguito dall’autismo e dal ritardo motorio. I ricercatori hanno confrontato i tassi di queste diagnosi tra i bambini le cui madri avevano avuto COVID‑19 in gravidanza e quelli le cui madri non l’avevano avuta, tenendo conto di molti altri fattori che potrebbero influenzare il rischio, come l’età materna, condizioni di salute preesistenti, tipo di assicurazione e se la madre fosse vaccinata durante la gravidanza.

Notizie rassicuranti con un’importante eccezione

Nel complesso, l’infezione materna da COVID‑19 durante la gravidanza non è stata collegata a un aumento complessivo del rischio combinato di qualsiasi diagnosi di sviluppo nella prima infanzia. Non è stata nemmeno associata a un rischio aumentato di ritardo del linguaggio o del parlato o di ritardo motorio quando si consideravano tutti i bambini nel loro insieme. Tuttavia, analizzando specificamente l’autismo, è emerso un segnale piccolo ma significativo: i bambini esposti in utero presentavano un tasso di diagnosi di autismo leggermente più elevato rispetto ai bambini non esposti. Questo schema è diventato più evidente quando maschi e femmine sono stati analizzati separatamente. Le bambine le cui madri avevano avuto COVID‑19 durante la gravidanza avevano circa un 44% di rischio relativo in più di una diagnosi di autismo, mentre nei maschi non si è osservato un aumento di rischio rilevante.

Il momento dell’infezione in gravidanza e possibili indizi biologici

Lo studio ha anche esplorato se la fase della gravidanza in cui si è verificata l’infezione facesse la differenza. Le infezioni nel primo e nel secondo trimestre sono state associate a un aumento suggerito del rischio di autismo, mentre le infezioni nel terzo trimestre non lo erano. Sebbene queste differenze non abbiano raggiunto una forte certezza statistica, si allineano con prove esistenti che indicano i primi mesi di gravidanza come un periodo sensibile per lo sviluppo cerebrale. Gli autori discutono una possibile spiegazione: quando il sistema immunitario della persona gravida combatte un’infezione, i segnali chimici legati all’infiammazione possono raggiungere la placenta e il feto. Ricerche precedenti suggeriscono che questi segnali immunitari, che possono differire a seconda del sesso del bambino, possono influenzare in modo sottile il modo in cui il cervello in sviluppo viene organizzato.

Cosa significa questo per le famiglie e per il futuro

Per la maggior parte degli esiti dello sviluppo studiati, il COVID‑19 in gravidanza non sembra aver aumentato il rischio nella prima infanzia, il che è una notizia incoraggiante. Il possibile aumento del rischio di autismo osservato solo nelle bambine, specialmente quando l’infezione è avvenuta nelle fasi iniziali della gravidanza, è più cautamente interpretato. Indica la necessità di un follow‑up continuo di questi bambini man mano che crescono e di studi aggiuntivi in altre popolazioni. Per ora, i risultati supportano gli sforzi in corso per prevenire le infezioni gravi in gravidanza — come la vaccinazione — offrendo al contempo rassicurazioni alla maggior parte delle famiglie che una malattia da COVID‑19 durante la gravidanza probabilmente non causerà problemi di sviluppo diffusi. Il segnale osservato per l’autismo nelle bambine dovrebbe essere considerato un primo avvertimento per approfondire le indagini, non un motivo di allarme per un singolo bambino.

Citazione: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Parole chiave: COVID-19 in gravidanza, rischio di autismo, sviluppo infantile, infezione materna, SARS-CoV-2