Il ruolo degli ormoni ovarici nell’avversione al rischio nelle ratti femmine

Perché questa ricerca è importante

Ogni giorno le persone bilanciano ricompense e possibili danni: correre per risparmiare tempo, investire denaro o fare uso di una sostanza che crea dipendenza. In media le donne tendono a essere più caute rispetto agli uomini quando si tratta di rischi associati a punizioni, ma le ragioni biologiche di questa differenza non sono del tutto chiarite. Questo studio utilizza ratti femmine per scoprire come gli ormoni ovarici modulino l’equilibrio tra cercare ricompense e evitare il dolore, offrendo indizi che potrebbero infine aiutare a spiegare le differenze tra i sessi in disturbi legati a scelte rischiose, come la dipendenza o i disturbi alimentari.

Come gli scienziati hanno testato le scelte rischiose

I ricercatori hanno addestrato i ratti femmine in una procedura di “decisione rischiosa”. In ogni prova, il ratto poteva premere una leva per un piccolo ma del tutto sicuro premio alimentare, oppure un’altra leva per una ricompensa maggiore che talvolta era accompagnata da una breve scossa al piede. Nel corso della sessione, la probabilità di ricevere la scossa scegliendo la ricompensa grande aumentava da assente a certa, costringendo gli animali a valutare continuamente quanto rischio fossero disposti ad accettare per un maggiore guadagno. Quando le scelte dei ratti sono diventate stabili, gli scienziati hanno rimosso le ovaie, riducendo bruscamente i livelli naturali dei principali ormoni ovarici, estradiolo e progesterone, e poi hanno ripetuto il compito decisionale.

Cosa è successo quando gli ormoni ovarici sono stati rimossi

Dopo l’asportazione delle ovaie, i ratti sono diventati visibilmente più audaci: hanno scelto più spesso la ricompensa grande e rischiosa e meno spesso l’opzione piccola e sicura, soprattutto quando la scossa era probabile. L’analisi prova per prova ha mostrato che erano più inclini a ripetere una scelta rischiosa dopo che questa era stata premiata e meno propensi a allontanarsi dal rischio dopo una scossa. In altre parole, la perdita degli ormoni ovarici li ha resi più guidati dalla ricompensa e meno dissuasi dalla punizione. Questi cambiamenti rispecchiano schemi più ampi osservati negli esseri umani, dove variazioni ormonali nel corso della vita — come la menopausa — possono alterare l’umore e il processo decisionale.

Individuare il ruolo chiave dell’estradiolo

Per capire quale ormone fosse responsabile, il gruppo ha somministrato ai ratti ovariectomizzati benzoato di estradiolo, una forma di estradiolo che ripristina livelli ormonali simili a quelli precedenti l’ovulazione. Questo trattamento ha invertito il comportamento più rischioso: i ratti hanno nuovamente preferito la leva più sicura e sono divenuti più propensi a cambiare direzione dopo un esito punitivo. Successivamente, i ricercatori hanno indagato quale dei due principali recettori degli estrogeni nel cervello fosse coinvolto. Utilizzando farmaci che attivano selettivamente il recettore alfa o beta degli estrogeni, hanno mostrato che l’attivazione del recettore alfa — da sola o insieme al recettore beta — riduceva l’assunzione di rischi, mentre l’attivazione del recettore beta da sola non lo faceva. È importante notare che questi farmaci non hanno modificato quanto i ratti desiderassero il cibo in generale né l’intensità percepita delle scosse, indicando che gli ormoni rimodellavano specificamente il modo in cui gli animali valutavano le scelte rischiose.

Testare l’influenza del progesterone

Il progesterone, un altro importante ormone ovarico, può contrastare l’azione dell’estradiolo in altri comportamenti, in particolare quelli legati all’uso di droghe. Qui, tuttavia, la somministrazione di progesterone da sola ai ratti ovariectomizzati non ha modificato la loro preferenza per ricompense rischiose rispetto a quelle sicure. La combinazione di progesterone con estradiolo ha comunque prodotto uno spostamento marcato verso scelte più sicure, e il progesterone non ha attenuato l’effetto protettivo dell’estradiolo. Ciò suggerisce che, almeno per decisioni che implicano la possibilità di una punizione fisica, il progesterone non è il principale responsabile e non interferisce in modo significativo con l’azione dell’estradiolo.

Cosa implicano i risultati per la salute nel mondo reale

Complessivamente, questo lavoro mostra che l’estradiolo è l’ormone ovarico cruciale che promuove scelte avverse al rischio nelle ratti femmine, e che probabilmente lo fa attraverso l’attivazione del recettore degli estrogeni alfa nel cervello. Rendendo la punizione più significativa e la ricompensa leggermente meno, l’estradiolo spinge il comportamento verso opzioni più sicure quando è in gioco un danno. Comprendere questa via ormone-recettore può aiutare a spiegare perché alcune condizioni psichiatriche caratterizzate da assunzione di rischi dannosi sono più frequenti nelle donne, e potrebbe infine orientare strategie che tengano conto del sesso biologico e dello stato ormonale nel trattamento di problemi come l’uso di sostanze e il digiuno estremo.

Citazione: Truckenbrod, L.M., Carlos, N., Kelly, M. et al. The role of ovarian hormones in risk aversion in female rats. Neuropsychopharmacol. 51, 968–978 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02347-9

Parole chiave: estradiolo, assunzione di rischi, recettori degli estrogeni, processo decisionale femminile, ormoni ovarici