Associazioni dipendenti dal sesso tra maltrattamento infantile e caratteristiche legate all’obesità: risultati dalla Coorte Nazionale Tedesca (NAKO)

Perché le esperienze precoci contano per il peso nell’età adulta

Molte persone fanno fatica con il proprio peso e sentono dire che tutto dipende solo da cibo e esercizio. Questo studio propone una storia più profonda: esperienze di abuso o trascuratezza nell’infanzia possono lasciare segni duraturi sul corpo che si manifestano decenni dopo sulla bilancia e intorno alla vita—e questi effetti non sono uguali per donne e uomini.

Osservare l’infanzia e la salute adulta in un intero Paese

I ricercatori si sono basati sui dati della Coorte Nazionale Tedesca, un enorme studio sulla salute che ha seguito più di 200.000 adulti in tutta la Germania. Per questa analisi si sono concentrati su oltre 150.000 persone di età compresa tra 20 e 69 anni. I partecipanti hanno risposto a brevi domande sul fatto se avessero subito diverse forme di maltrattamento durante l’infanzia—come abuso emotivo o fisico, abuso sessuale, o trascuratezza emotiva e fisica. Hanno anche effettuato misurazioni dettagliate di altezza, peso, circonferenza vita e livelli di grasso corporeo, compreso il grasso sottocutaneo e il più pericoloso grasso profondo nell’addome intorno agli organi.

Contare sia i tipi sia la gravità del danno

Per catturare le avversità precoci, il team ha usato un breve questionario che sommava la frequenza con cui si erano verificati diversi tipi di maltrattamento, creando un punteggio di gravità complessivo. Hanno anche contato quanti tipi distinti di maltrattamento ogni persona aveva affrontato, da nessuno a tre o più. Ciò ha permesso di verificare non solo se il maltrattamento infantile fosse collegato a caratteristiche legate all’obesità in età adulta, ma anche se il rischio aumentasse con l’aggiunta di più tipi di danno—un andamento di “dose–risposta”. Tutte le analisi sono state effettuate separatamente per donne e uomini, e i ricercatori hanno adeguato i risultati per età, livello di istruzione e centro di studio per ridurre l’influenza di altri fattori.

Legami più forti nelle donne, specialmente con danni multipli

In generale, le persone che hanno riferito maltrattamenti nell’infanzia tendevano ad avere un peso corporeo più alto, circonferenze vita maggiori e più grasso corporeo da adulti. Questi legami erano in genere più forti nelle donne rispetto agli uomini. Per esempio, ogni incremento nel punteggio complessivo di maltrattamento era associato a un aumento maggiore dell’indice di massa corporea e della circonferenza vita nelle donne. Quando il team ha esaminato il numero di diversi tipi di abuso o trascuratezza affrontati, ha osservato un chiaro andamento stepwise in entrambi i sessi: più tipi di danno andavano di pari passo con peso più elevato e vite più grandi. Ma le donne con tre o più tipi di maltrattamento presentavano probabilità particolarmente aumentate di obesità e di ampia circonferenza vita rispetto alle donne senza tale storia, con rischi leggermente superiori a quelli osservati negli uomini con lo stesso livello di esposizione.

Grasso nascosto e il ruolo di traumi specifici

Lo studio ha anche esaminato il grasso viscerale—il grasso profondo addominale fortemente associato a malattie cardiache e diabete. Qui, le donne che avevano subito maltrattamenti, specialmente più di un tipo, tendevano a mostrare un accumulo notevole di questo grasso rischioso. La relazione tra maltrattamento e grasso viscerale era presente anche negli uomini, ma i pattern erano più coerenti e spesso più forti nelle donne. Quando i ricercatori hanno scomposto i risultati per tipo di maltrattamento, l’abuso emotivo e fisico sono emersi in entrambi i sessi come maggiormente legati a peso e grasso corporeo più elevati. La trascuratezza emotiva e l’abuso sessuale mostravano ulteriori collegamenti con caratteristiche legate all’obesità nelle donne ma non negli uomini. Interessante notare che la trascuratezza fisica infantile è risultata associata a una statura leggermente inferiore nell’età adulta, suggerendo che le difficoltà precoci possono anche ostacolare la crescita fisica, in particolare negli uomini.

Cosa significa per la prevenzione e la cura

In termini semplici, lo studio mostra che esperienze difficili e dannose nell’infanzia possono influenzare il modo in cui il corpo immagazzina il grasso molti anni dopo, e che le donne possono sopportare un onere fisico maggiore rispetto agli uomini, soprattutto se hanno subito diversi tipi di abuso o trascuratezza. Pur non potendo provare causalità, l’ampiezza del campione e i pattern coerenti sostengono l’idea che prevenire il maltrattamento infantile—e riconoscerlo precocemente quando si verifica—potrebbe contribuire a ridurre obesità e malattie correlate in età adulta. Suggerisce inoltre che medici e terapisti dovrebbero considerare le esperienze di vita precoce del paziente, così come il loro sesso e genere, quando progettano strategie per proteggere la salute cardiaca e metabolica nel lungo termine.

Citazione: Töpfer, P., Klinger-König, J., Siewert-Markus, U. et al. Sex-dependent associations of childhood maltreatment with obesity-related traits: results from the German National Cohort (NAKO). Int J Obes 50, 329–337 (2026). https://doi.org/10.1038/s41366-025-01914-2

Parole chiave: maltrattamento infantile, obesità, distribuzione del grasso corporeo, differenze tra i sessi, rischio cardiometabolico