Un’indagine multi-analitica sulla composizione dei pigmenti inorganici nei murali del Kerala e nell’arte popolare Theyyam

I colori che raccontano storie

Dalle pareti dei templi illuminate da scene mitiche ai volti infuocati degli interpreti rituali, l’arte del Kerala nel sud dell’India è immediatamente riconoscibile per i suoi colori intensi. Ma di cosa sono fatti, esattamente, questi colori? Questo studio scava dietro lo strato di pittura, usando strumenti di laboratorio moderni per decodificare i minerali e i pigmenti moderni che conferiscono ai murali del Kerala e alle pitture facciali del Theyyam le loro tonalità sorprendenti — e per mostrare come il cambiamento dei materiali possa influire sulla conservazione di queste tradizioni fragili.

Due forme d’arte, un filo culturale

I ricercatori si sono concentrati su due tradizioni visive molto diverse ma strettamente collegate. I murali del Kerala sono pitture murali durature in templi e palazzi, realizzate con un set limitato di cinque colori noto come Panchavarnam e preparate con cura da pietre locali, piante e fuliggine. Il Theyyam, invece, è un rituale vivente in cui gli interpreti vengono trasformati in divinità attraverso costumi elaborati e vivide pitture di volto e corpo che durano solo per una singola esibizione. Poiché le pitture del Theyyam vengono usate e poi scartate, non esistono campioni storici da analizzare — così il team si è rivolto ai pigmenti attualmente impiegati dagli artisti praticanti come sostituti dei materiali passati e presenti.

Dalla roccia e dalla polvere al banco di laboratorio

Gli artisti in collaborazione con gli scienziati hanno fornito otto campioni di pigmento: gialli e rossi sia terrosi che brillanti, un blu per i murali e rosso, arancione e giallo per le pitture facciali del Theyyam. I pigmenti tradizionali per murali sono ancora preparati in modo laborioso: pietre di colline specifiche vengono macinate, imbevute in acqua, continuamente purificate e asciugate in polveri fini. In laboratorio il team ha esaminato ogni campione usando una serie di metodi che possono rivelare quali elementi sono presenti, come gli atomi sono legati e come sono disposti i cristalli. Insieme, queste tecniche creano una sorta di impronta chimica per ciascun colore.

Colori della terra e aggiunte moderne

I risultati hanno mostrato che molti colori dei murali provengono ancora da terre naturali. Un giallo morbido, “sfumato”, è stato identificato come ocra gialla, basata sul minerale di ferro goethite miscelato con argilla e quarzo. Un rosso terroso corrispondeva all’ocra rossa, colorata dal minerale di ferro ematite con compagni naturali simili. Un giallo più brillante usato sia nei murali sia nel Theyyam si è rivelato orpimento, un solfuro giallo vivido ma ricco di arsenico, mentre un minerale rosso brillante impiegato nei murali era il cinabro, un solfuro di mercurio un tempo apprezzato in tutto il mondo. La vernice blu usata nei murali non era un minerale tradizionale ma il blu di Prussia, un pigmento sintetico storico, miscelato con cariche minerali come barite e calcite per regolarne la lavorabilità e l’aspetto.

Mutamenti nelle pitture rituali

Nel Theyyam i ricercatori hanno riscontrato segnali ancora più netti di cambiamento moderno. La pittura facciale rossa si basa su pigmenti ferruginosi ma è fortemente diluita con additivi come barite, calcite, silice e silicati di calcio–magnesio, tipici delle formulazioni commerciali. L’arancione brillante è stato identificato come minio, o piombo rosso, un altro pigmento fabbricato. Il giallo acceso usato oggi per il Theyyam risultava nuovamente orpimento, ma la sua firma chimica estremamente pulita suggerisce una versione sintetica piuttosto che un minerale naturale. Resoconti storici indicano che questi colori rituali una volta erano ottenuti da materiali come curcuma, calcare e pietre locali, quindi i nuovi risultati segnalano un chiaro spostamento dai colori fatti a mano a base di terre verso prodotti industriali pronti all’uso.

Perché questi ingredienti nascosti contano

Mappando i nomi locali dei pigmenti alle loro identità chimiche, questo studio costruisce un riferimento essenziale per la conservazione del patrimonio pittorico del Kerala. Sapere quali minerali e composti sintetici sono presenti permette ai conservatori di scegliere materiali di intervento che non reagiscano negativamente con gli originali e aiuta a prevedere come i colori potrebbero sbiadire o degradarsi nel tempo. Il lavoro documenta anche un punto di svolta silenzioso: mentre i pittori murali come l’artista studiato continuano a fare ampio uso di colori terre locali, le pitture del Theyyam si sono spostate in gran parte verso pigmenti commerciali e sintetici. Comprendere questa evoluzione consente a scienziati, storici e comunità di prendere decisioni informate su come preservare non solo l’aspetto di queste opere, ma anche le conoscenze e le pratiche che un tempo trasformavano i colori da roccia e pianta in immagine sacra.

Citazione: Anand, P., Balaji, A. & Mani, M. A multi-analytical investigation of inorganic pigments’ composition in Kerala mural and Theyyam folk art. npj Herit. Sci. 14, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02453-3

Parole chiave: Pittura murale del Kerala, Theyyam, conservazione dell’arte, pigmenti tradizionali, scienza del patrimonio indiano