Rianalisi della cronologia della cultura Zongri basata su nuove escavazioni e datazioni radiocarboniche da Dongguotan

Vite antiche su un altopiano

In alto, al margine nord-orientale dell'altopiano tibetano, molto prima della storia scritta, piccole comunità di cacciatori e agricoltori sperimentavano nuovi modi di vivere. Gli archeologi chiamano una di queste tradizioni Cultura Zongri, ma fino a poco tempo fa non c'era accordo su quando esattamente fosse fiorita. Questo studio riconsidera il problema sulla base di nuove escavazioni, di un'analisi accurata della ceramica e di moderne datazioni radiocarboniche per stabilire quando vissero i popoli Zongri e come si inserirono nella più ampia storia delle prime pratiche agricole in questo mondo montano.

Un luogo d'incontro tra cacciatori e agricoltori

La Cultura Zongri è significativa perché si trova al crocevia tra antiche modalità di sussistenza basate sulla raccolta e la caccia sull'altopiano e le società agricole che si diffondevano verso ovest da terre più basse e miti. Le comunità Zongri usavano sia ceramiche grossolane locali sia vasi dipinti più raffinati che provenivano evidentemente da vicini agricoltori noti come Cultura Majiayao. Seppellivano i loro morti in modi distintivi e si affidavano a un mix di caccia, raccolta e agricoltura del miglio. Questa mescolanza di pratiche locali e importate rende la Zongri un caso chiave per comprendere come i cacciatori-raccoglitori ad alta quota adottarono gradualmente le colture e uno stile di vita sedentario.

Un nuovo sito con una storia stratificata

Gli autori si concentrano su Dongguotan, un grande sito sopra il Fiume Giallo nella conca di Gonghe, non lontano dal classico cimitero Zongri. Hanno aperto due principali aree di scavo, o loci, rivelando strati di terreno sovrapposti e centinaia di elementi come buche di palo, fosse e il pavimento di una casa. Nel Locus II, gli strati più profondi contenevano resti tipici della Majiayao: ceramiche dipinte fini di tonalità gialla e arancione con ampie decorazioni scure, affiancate da vasi più spessi con marchi di cordicella a scopo d'uso. Nel Locus I, più in alto, la ceramica cambiava: divennero dominanti grandi anfore e fiaschi temperati con sabbia, con marchi di cordicella e bande dipinte rossastre tipiche della Zongri, mentre le ceramiche fini in stile Majiayao apparivano solo in piccolo numero. Questa sequenza verticale mostra che i depositi interamente Majiayao precedettero insediamenti chiaramente Zongri che tuttavia conservavano alcune influenze agricole.

Leggere il tempo nei semi, nelle ossa e nell'argilla

Per trasformare questo ordine relativo in una cronologia reale, il team ha datato chicchi di miglio carbonizzati, semi selvatici, ossa animali e un pezzo di corteccia prelevati da strati e fosse selezionati con cura. Questi campioni sono stati processati in un laboratorio di datazione al radiocarbonio e calibrati con le curve globali più recenti. I depositi Majiayao nel Locus II si sono datati costantemente intorno a 5000–4800 anni prima del presente, mentre i resti dominati dalla Zongri nel Locus I si collocano tra circa 4820 e 4500 anni fa. Combinando queste date con confronti dettagliati degli stili ceramici da altri siti chiave, gli autori hanno potuto mostrare che i primi segnali di tratti Zongri emersero nella fase media della Cultura Majiayao, e che comunità Zongri pienamente sviluppate si sovrapposero a tradizioni di ceramica dipinta successive come Banshan e Machang.

Rivalutare le vecchie prove nella regione

I risultati di Dongguotan sono stati quindi integrati con una serie di nuove datazioni radiocarboniche dal sito originale di Zongri e da insediamenti vicini lungo il Fiume Giallo. Date precedenti degli anni ’90, misurate su legno degradato e calibrate con metodi obsoleti, si sono rivelate ingannevolmente antiche e probabilmente influenzate dal cosiddetto problema del “legno antico”, in cui alberi longevi possono far apparire un sito più antico di quanto sia in realtà. Nuove datazioni tramite spettrometria di massa di acceleratori su ossa umane e semi vegetali a Zongri, insieme a ceramiche corrispondenti in luoghi come Gamatai, Lajia e Zengbenka, si raggruppano invece strettamente tra circa 4850 e 3900 anni fa. All'interno di questa fascia, le datazioni formano naturalmente tre gruppi che corrispondono a cambiamenti nelle forme ceramiche, nei motivi dipinti e nelle pratiche funerarie.

Una cronologia più nitida per un modo di vita in trasformazione

Mettendo insieme tutti questi elementi, gli autori propongono una durata rivista per la Cultura Zongri che va approssimativamente da 4850 a 3900 anni fa, con una fase iniziale, media e finale. Nella fase iniziale, pentole grossolane in stile Zongri compaiono accanto alla ceramica dipinta classica Majiayao, segnalando la prima fusione tra cacciatori-raccoglitori locali e agricoltori in arrivo. La fase media mostra legami più forti con la ceramica in stile Banshan e uno stile di vita più stabilmente sedentario, mentre nella fase finale i vasai Zongri si allontanano dalle tradizioni dipinte orientali e sviluppano forme più locali che continuano nelle culture successive. Per i non specialisti, il messaggio fondamentale è che sovrapponendo con cura nuove escavazioni, tecniche di datazione moderne e attenta analisi visiva della ceramica, gli archeologi hanno trasformato un insieme confuso di date in una cronologia coerente. Questa immagine più nitida aiuta a spiegare quando — e in quale sequenza — le popolazioni dell'altopiano passarono dalla raccolta alla coltivazione e posero le basi per le società tibetane successive.

Citazione: Meng, Q., Du, Z., Han, F. et al. Reanalysis of the Zongri culture chronology based on new excavations and radiocarbon dates from Dongguotan. npj Herit. Sci. 14, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02444-4

Parole chiave: Cultura Zongri, Neolitico del Tibet, datazione al radiocarbonio, ceramica Majiayao, Piattaforma Qinghai–Tibet