L’oro dei pirati offre nuove informazioni sul commercio dell’Africa occidentale mediante analisi pXRF e SEM-EDS

Tesoro perduto, nuova storia

L’oro proveniente da un leggendario relitto di pirati potrebbe sembrare roba da romanzi d’avventura, ma contiene anche risposte a un mistero storico: l’oro dell’Africa occidentale veniva clandestinamente diluito prima di raggiungere i mercanti europei? Studiando piccole perle e pepite d’oro dei primi del Settecento, i ricercatori hanno usato strumenti di laboratorio moderni per verificare accuse di lunga data secondo cui i mercanti Akan della Costa d’Oro (nell’attuale Ghana) imbrogliavano regolarmente i loro partner europei. I risultati sfidano vecchi stereotipi e rivelano un quadro più sfumato del commercio globale, della tecnologia e della fiducia nell’età della vela.

Strade dell’oro attraverso i continenti

Per più di mille anni, l’oro dell’Africa occidentale fluì verso nord attraverso il Sahara e in seguito lungo la costa atlantica, alimentando la ricchezza degli imperi e la domanda dei mercati europei. Nel XV secolo le potenze europee costruirono fortificazioni lungo quella che divenne nota come la Costa d’Oro per sfruttare i ricchi giacimenti della Ashanti Gold Belt, una fascia interna di rocce antiche ricche di minerali auriferi. Tra i popoli che controllavano questo commercio c’erano gli Akan, famosi per la loro abilità nell’oreficeria e nei regali d’oro. Tuttavia, gran parte di ciò che si pensava di sapere sulla qualità di quell’oro proveniva dai resoconti di viaggiatori europei—testimonianze spesso di parte, di seconda mano o più morali che rapporti misurati.

Accuse e assunzioni

Quei vecchi autori accusavano frequentemente i mercanti Akan di adulterare l’oro—mescolando metalli più economici come argento, rame o ottone, o persino nascondendo pezzi di pietra o vetro all’interno di frammenti più spessi. Alcuni sostenevano che fossero stati gli europei stessi a insegnare agli orafi locali a mescolare l’oro con l’argento, per poi essere ingannati dalla loro stessa lezione. Queste storie hanno a lungo influenzato la visione del commercio dell’Africa occidentale, suggerendo un mercato permeato di frodi. Ma mancava un ingrediente cruciale: dati concreti. Nessuno aveva testato in modo sistematico oro Akan datato con precisione dall’apice del commercio atlantico per verificare se queste accuse reggessero.

Un relitto di pirati come capsula del tempo

Il relitto del Whydah Gally, una nave negriera catturata dal pirata Samuel “Black Sam” Bellamy e persa al largo del Capo Cod nel 1717, ha fornito inaspettatamente quelle prove mancanti. Gli archeologi hanno recuperato dal sito più di 300 pezzi d’oro Akan—per lo più piccole perle, pepite e frammenti di ornamenti che erano stati scambiati per il loro valore in metallo piuttosto che come oggetti d’arte. Poiché la rotta della nave è nota e l’affondamento è datato con precisione, quest’oro costituisce uno spaccato insolitamente chiaro di ciò che veniva effettivamente commerciato sulla Costa d’Oro all’inizio del XVIII secolo. I ricercatori hanno selezionato 70 oggetti per un’ispezione approfondita e ne hanno analizzati dettagliatamente 27.

Guardare dentro l’oro dei pirati

Per indagare la composizione di questi oggetti, il team ha impiegato due tecniche non distruttive. Un dispositivo portatile a raggi X ha permesso di scansionare rapidamente ogni pezzo e stimare le proporzioni di oro, argento, rame e altri elementi. Hanno poi usato un microscopio elettronico a scansione per ingrandire piccole aree pulite del metallo e misurarne la composizione con maggiore precisione. Lavorare con reperti rimasti 300 anni in acqua di mare ha posto delle sfide: molte superfici erano ricoperte da croste ricche di ferro e piombo provenienti dal fondale circostante, oltre a tracce di monete d’argento vicine. Confrontando le letture in diversi punti e incrociando i due metodi, i ricercatori hanno separato il contenuto metallico reale dalla contaminazione.

Quello che i numeri dicono davvero

Quando i dati sono stati analizzati, l’oro dei pirati non ha corrisposto ai racconti sensazionalistici di frodi diffuse. La maggior parte delle pepite somigliava molto all’oro naturalmente presente nella Ashanti Gold Belt, in particolare a depositi noti per essere ricchi di argento. I livelli di argento rientravano comodamente nell’intervallo previsto dalla geologia locale, e il rame risultava molto basso. Gli ornamenti fusionali e i frammenti talvolta mostravano un contenuto di rame leggermente più elevato, probabilmente dovuto a pratiche di laboratorio—piccole quantità di rame possono indurire lavori d’oro delicati, o infiltrarsi da attrezzi e crogioli usati per altri metalli. Solo un frammento analizzato presentava argento e rame chiaramente elevati rispetto ai minerali naturali, e anche quello sembra essere debordo di fusione piuttosto che un oggetto finito destinato al commercio. Nel complesso, l’oro è ben lontano dall’essere chimicamente puro, ma le sue impurità appaiono naturali più che calcolate frodi.

Una nuova visione di fiducia e commercio

Per un non specialista, la conclusione è semplice: questa collezione accuratamente datata di oro Akan proveniente da un relitto di pirati non supporta l’antica affermazione che i mercanti africani adulterassero routinariamente e pesantemente il loro oro. Al contrario, la composizione del metallo riflette per lo più la variabilità naturale dei giacimenti locali, con solo segnali sottili di influenza delle officine. Lo studio non prova che la frode non sia mai avvenuta, né individua con certezza le miniere da cui proviene l’oro. Ma, sostituendo il rumor con la misura, mostra che gran parte dell’oro che gli europei compravano sulla Costa d’Oro era genuinamente di alta qualità—e che le loro lamentele scritte ci dicono tanto sui pregiudizi, la politica e l’ansia di mercato quanto sul metallo stesso.

Citazione: Skowronek, T.B., Clifford, B. & DeCorse, C.R. Pirate gold provides new insights into West African trade using pXRF and SEM EDS analysis. npj Herit. Sci. 14, 169 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02441-7

Parole chiave: oro Akan, commercio dell’Africa occidentale, naufragio del Whydah, composizione dell’oro, scienza del patrimonio