Caratterizzazione multianalitica di lacche lignee della dinastia Han occidentale dal cimitero di Xiaotaoyuan, Shandong, Cina

Arte antica che brilla ancora

Più di duemila anni fa, gli artigiani della Cina della dinastia Han occidentale ricoprivano oggetti d’uso quotidiano e bare con finiture rosse lucide che sono sopravvissute nel terreno per millenni. Questo studio scava sotto quegli strati lucenti di tre frammenti laccati rinvenuti in un cimitero della provincia dello Shandong per capire esattamente come furono realizzati, di cosa erano composti e in che modo queste conoscenze possono aiutare i musei a conservare tesori simili oggi.

Trovare storie in una collina di tombe

Il cimitero di Xiaotaoyuan, nella Cina orientale, risale al periodo della dinastia Han occidentale, quando gli oggetti in legno laccato erano ampiamente usati ed esportati in tutta l’Asia orientale. Gli archeologi hanno riportato alla luce dozzine di bare, scatole, vassoi e pettini laccati. Da questo ricco bottino, i ricercatori hanno scelto tre pezzi staccatisi naturalmente: un frammento da una bara e due da scatole laccate. Poiché questi oggetti sono fragili, il team si è affidato a una serie di strumenti “delicati”—microscopi potenti, sonde chimiche basate sulla luce e riscaldamento controllato di campioni delle dimensioni della polvere—per esplorarne la struttura senza causare ulteriori danni.

Legno scelto con criterio

Sottili sezioni dei nuclei lignei sono state esaminate ad alto ingrandimento e confrontate con atlanti di riferimento. Il legno della bara è risultato catalpa, una latifoglia nota per la fibra regolare e la resistenza al deperimento, adatta per mobili funerari destinati a durare. Una delle scatole era realizzata in salice, un legno più morbido ma resistente e flessibile che può essere piegato in forme sottili e curve, ideale per contenitori leggeri. I test chimici sul legno della bara hanno mostrato che gran parte della sua struttura zuccherina originaria si era degradata durante la sepoltura, confermando che mentre lo strato di lacca è ben conservato, il legno sottostante ha subito un invecchiamento significativo.

Strato dopo strato di abilità

Le immagini in sezione dei frammenti hanno rivelato che gli oggetti condividono una pila di strati attentamente costruita: un nucleo ligneo, uno spesso strato di “malta”, un livello di fondo più liscio e infine un sottile strato superficiale rosso. Nelle scatole, alcune aree si sono sviluppate fino a nove strati distinti, dove tessuto o fibre vegetali sciolte erano intrappolate tra strati di malta in punti di sollecitazione come giunzioni e curvature. I test all’infrarosso hanno mostrato che queste fibre provengono da piante da fibra, simili a canapa o ramié. I testi storici descrivono tale rinforzo con tessuto come la tecnica “Xiazhu”—uso di stoffa e fibre vegetali per rafforzare il legno sottile—mentre la malta accumulata con polveri minerali e lacca è nota come “Wanqi.” Lo studio mostra che entrambi i metodi erano in uso attivo nello Shandong dell’epoca Han, adattati alla forma e alla funzione di ciascun oggetto.

Minerali, linfa e oli nella brillantezza

Per capire cosa riempisse ogni strato, il team ha utilizzato spettroscopia Raman laser e microscopi elettronici capaci di rilevare gli elementi. Il vivido rivestimento rosso è a base di cinabro, un minerale ricco di mercurio apprezzato nell’antica Cina. Le aree nere sulle scatole derivano principalmente dalla linfa d’albero naturalmente annerita piuttosto che da pigmenti aggiunti. Gli strati di malta contengono un mix di grani di quarzo, nerofumo, carbonato di calcio e un minerale fosfatico di calcio noto come idrossiapatite, prodotto riscaldando ossa o conchiglie animali. Questa ricetta suggerisce che gli artigiani miscelassero deliberatamente argilla locale, ossa macinate, materiali ricchi di calce e fuliggine con linfa adesiva di lacca per ottenere un riempitivo resistente e modellabile. Ulteriori test, che hanno bruciato delicatamente campioni microscopici in presenza di un reattivo, hanno mostrato che il film lucido è effettivamente lacca cinese—linfa di Toxicodendron vernicifluum—arricchita con oli essiccanti vegetali come olio di perilla e olio di lino per migliorare scorrevolezza e durabilità.

Collegare l’abilità del passato alle cure di oggi

Nel complesso, questi risultati rivelano un sistema artigianale flessibile e sofisticato. Gli artigiani sceglievano le specie legnose in base alla funzione dell’oggetto, combinavano la linfa di lacca con diverse polveri minerali e riempitivi di origine animale e usavano il rinforzo tessile solo dove necessario. Riconoscere questa complessità consente ai conservatori moderni di progettare interventi che rispettino i materiali originali invece di procedere per tentativi. Ricreando miscele compatibili di lacca, cenere d’ossa, calce, argilla, carbonio e oli vegetali, e stabilizzando i fragili nuclei di catalpa e salice con consolidanti adeguati, i musei possono proteggere meglio l’eredità laccata rossa della dinastia Han. In breve, l’articolo mostra come un accurato lavoro scientifico da detective possa trasformare minuscoli frammenti da un antico cimitero in un manuale dettagliato per la conservazione di un’intera tradizione artistica.

Citazione: Li, J., Lan, D., Zhao, X. et al. Multi-analytical characterization of Western Han wooden lacquerware from the Xiaotaoyuan Cemetery, Shandong, China. npj Herit. Sci. 14, 181 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02432-8

Parole chiave: laccatura cinese, dinastia Han occidentale, conservazione del patrimonio, scienze archeologiche, analisi dei materiali