Due ritratti di Rembrandt messi a fuoco: valutare un possibile rapporto

Uno sguardo ravvicinato su un pittore famoso

Cosa può rivelare un dipinto quando guardiamo oltre la sua superficie? Questo studio punta potenti macchine fotografiche e scanner su due ritratti a lungo collegati a Rembrandt, chiedendosi se in passato formassero una coppia abbinata. Tracciando tutto, dall’età delle tavole lignee a piccole differenze nel tratto e nei ritocchi successivi, gli autori mostrano come la scienza possa aiutare i musei a comprendere chi ha dipinto cosa, quando e come—conoscenze che influenzano ciò che vediamo oggi sulle pareti delle gallerie.

Due volti, una grande domanda

La ricerca si concentra sul Ritratto di una donna di 39 anni nella collezione Nivaagaard in Danimarca e sul Ritratto di un uomo al Metropolitan Museum of Art di New York. Entrambi sono ovali, di dimensioni simili, e attribuiti a Rembrandt intorno al 1632, poco dopo il suo trasferimento ad Amsterdam. La donna è raffigurata con un modesto abito nero, colletto bianco e un piccolo libro di preghiere; l’uomo siede tranquillo in abiti scuri con un ampio colletto di tela. Per il formato corrispondente, le date e la loro comparsa precoce insieme in un’asta del 1801, gli studiosi si sono a lungo chiesti se fossero stati dipinti come “pendenti”—ritratti compagni destinati a essere appesi fianco a fianco, molto probabilmente come coppia di marito e moglie.

La scienza dietro la tela

Per sondare quel rapporto, il team ha utilizzato una batteria di tecniche non invasive, cioè senza prelevare campioni fisici dai dipinti. Hanno mappato la distribuzione degli elementi chimici nei colori con fluorescenza a raggi X (XRF), scrutato attraverso gli strati superficiali con radiografia a raggi X e acquisito immagini sotto luce ultravioletta e infrarossa. Questi metodi possono rivelare come è stata costruita una tavola, se l’artista ha cambiato la composizione a lavoro in corso, quali pigmenti sono stati usati dove e cosa potrebbero aver aggiunto restauratori successivi. Hanno inoltre confrontato i pattern degli anelli di accrescimento nelle tavole di quercia, che consentono di datare l’abbattimento degli alberi e suggerire origini comuni nell’approvvigionamento del legname.

Il ritratto della donna: una vita di alterazioni

Il ritratto della donna si è rivelato avere una storia complicata. Le immagini mostrano che la tavola ovale originale è intatta ma in seguito è stata ingrandita con una cornice lignea aggiunta. Crinature, canali di tarlo e stuccature sono visibili nelle radiografie, insieme a materiali di restauro moderni nelle aree ritoccate. È fondamentale che la mano destra che regge il libro di preghiere non appartenga al primo progetto. La miscela pittorica, il modo in cui copre contorni precedenti e il suo motivo di craquelé indicano tutti un artista successivo che ha modificato la posizione del braccio e aggiunto il libro, probabilmente tra circa il 1650 e il 1720. Le mappe scientifiche di elementi come piombo, rame, ferro e mercurio rivelano dove terminano i toni caldi delle carnagioni e il vestito scuro attribuiti a Rembrandt e dove inizia la rielaborazione successiva, e mostrano che anche il colletto e il profilo della figura furono aggiustati durante il processo pittorico originale.

Il ritratto dell’uomo: un documento più pulito

Al contrario, il ritratto dell’uomo è rimasto in gran parte intatto. Il supporto di quercia conserva la sua forma ovale originale e le smussature, e la superficie pittorica mostra solo ritocchi minori lungo i bordi. Radiografie e immagini all’infrarosso mettono in luce piccoli aggiustamenti al colletto e alla spalla ma nessuna riprogettazione significativa della composizione. Le mappe degli elementi confermano una tavolozza coerente con la pratica olandese del XVII secolo—bianco di piombo, terre, nero e vermiglione per le carnagioni. Una differenza notevole rispetto al ritratto della donna è la presenza di smalto (smalt), un pigmento vitreo blu, nello sfondo e negli strati di fondo della giacca, probabilmente usato per regolare colore, trasparenza o essiccazione. Il trattamento della luce sul suo colletto traslucido e l’uso strategico e parsimonioso del vermiglione nella pelle danno una sensazione diversa rispetto all’applicazione più ampia e calda del ritratto femminile.

Radici condivise, storie divergenti

Alcuni risultati supportano un legame stretto tra i ritratti. Entrambi sono dipinti su simili tavole di quercia a tre assi i cui anelli di accrescimento indicano date di abbattimento nello stesso periodo generale e persino legno proveniente dalla stessa regione, se non dallo stesso albero. Le dimensioni complessive, il formato ovale e le firme in stile Rembrandt del 1632 si accordano su un momento condiviso nella sua prima carriera ad Amsterdam. Eppure le evidenze scientifiche evidenziano anche differenze: lo smalto appare solo nel ritratto dell’uomo; la modellazione dei toni della pelle e l’uso del vermiglione divergono; e il dipinto della donna ha subito importanti alterazioni, compresa la mano e il libro aggiunti. La firma della donna e l’iscrizione dell’età sono ora così sbiadite che possono essere recuperate solo in parte mediante elaborazione delle immagini, rendendole molto più difficili da confrontare in modo sicuro con quelle sul dipinto dell’uomo. Nel loro insieme, lo studio non risolve se le due opere siano state concepite come coppia pendente, ma mostra come l’indagine tecnica possa affinare, e talvolta complicare, convinzioni storiche sull’arte consolidate da tempo. Per i visitatori del museo, questo significa che ciò che appare come un semplice set di ritratti abbinati potrebbe in realtà essere la punta visibile di una storia molto più ricca sul lavoro di bottega, i gusti successivi e la vita evolutiva dei dipinti in quasi quattro secoli.

Citazione: Centeno, S.A., Pastorelli, G., Perondi, C. et al. Two Rembrandt portraits in focus: assessing a potential relationship. npj Herit. Sci. 14, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02423-9

Parole chiave: Rembrandt, ritratti pendenti, scienze del patrimonio, conservazione delle opere d'arte, immagini tecniche