Selezione delle piante nei manoscritti tibetani antichi su foglie di palma: un nuovo approccio per l’identificazione rapida delle specie

Libri antichi realizzati con foglie di palma

Molto prima che la carta diventasse di uso comune, in tutto il Sud e il Sudest asiatico si scrivevano testi sacri, calendari e resoconti scientifici su strisce di foglie di palma essiccate. Molti di questi fragili “libri” sono sopravvissuti per secoli nei monasteri tibetani. Tuttavia gli studiosi spesso non sanno con precisione da quale specie di palma provengano le foglie — un indizio che può rivelare quando e dove è stato realizzato un manoscritto e come idee e religioni si siano diffuse in Asia.

Perché la specie di palma conta

Tradizionalmente, regioni diverse preferivano specie di palma differenti per la produzione del materiale di scrittura. Nel Sud e nel Sudest asiatico gli scribi usavano principalmente foglie di tre palme a ventaglio della famiglia delle Arecaceae: la palma talipot (Corypha umbraculifera), la palma gebang (Corypha utan) e la palma palmyra (Borassus flabellifer). Le fonti storiche suggeriscono che certe palme fossero associate a determinate aree — quindi, se gli esperti riescono ad associare un manoscritto a una specie, ottengono un indizio potente sulle sue origini geografiche e sulle rotte commerciali. La sfida è che le foglie secolari sono fragili e palme strettamente imparentate possono apparire quasi identiche in superficie, rendendo rischiosa e incerta l’identificazione tradizionale che richieda il taglio del materiale.

Osservare l’interno delle foglie senza tagliarle

I ricercatori di questo studio si sono rivolti a uno strumento d’immagine in stile medico chiamato micro-tomografia computerizzata, o micro‑CT. Simile a una TC ospedaliera ma su scala microscopica, utilizza raggi X per ricostruire un’immagine tridimensionale della struttura interna di un oggetto minuto. Il team ha raccolto foglie fresche delle tre specie chiave in un giardino botanico del sud della Cina. Ha quindi scannerizzato sottili strisce di queste foglie in tre direzioni, creando immagini ad alta risoluzione che rivelano le venature, le fibre di supporto e altri tessuti interni della foglia. Parallelamente, è stato impiegato un trattamento chimico delicato e la microscopia ottica per staccare e ispezionare l’epidermide esterna della foglia, dove i pori respiratori (stomi) e le cellule superficiali formano motivi distinti.

Riconoscere le specie dai loro motivi microscopici

Sotto il microscopio ogni palma mostrava la propria “impronta”. La palma palmyra presentava stomi insolitamente grandi e superfici fogliari simili su entrambi i lati. Le due Corypha condividevano un diverso tipo di stomi ma si distinguevano sottilmente per la larghezza e la variabilità delle loro bande stomatiche e nella forma delle pareti delle cellule superficiali. Le immagini micro‑CT hanno aggiunto un secondo livello di evidenza: le foglie di palmyra mostravano una rete di venature trasversali spessa, quasi a mattoni, mentre le foglie di Corypha avevano venature trasversali disposte in modo più sciolto, leggermente curve, e guaine di sostegno caratteristiche. Una delle specie di Corypha presentava una guaina molle chiaramente visibile attorno sia alle venature lunghe sia a quelle trasversali; l’altra era priva di questa caratteristica e collocava alcune venature a profondità diverse nella foglia. Misurando undici caratteri — dallo spessore della foglia e la spaziatura delle venature alla dimensione dei pori — il team ha costruito un profilo numerico per ciascuna specie moderna.

Tracciare le origini dei manoscritti tibetani

Successivamente i ricercatori hanno esaminato due frammenti danneggiati di antichi manoscritti sanscriti su foglie di palma conservati in un monastero tibetano. Questi pezzi erano ideali per lo studio perché il loro impiego non avrebbe danneggiato testi completi. Anche dopo secoli, i motivi superficiali erano abbastanza chiari da mostrare lo stesso tipo di stomi e pareti cellulari osservati nelle Corypha, non nella palmyra. Le scansioni micro‑CT dei frammenti hanno rivelato reti di venature e arrangiamenti fibrosi che corrispondevano strettamente a quelli della moderna palma talipot. Per valutare obiettivamente questa somiglianza, il team ha inserito gli undici caratteri misurati in un algoritmo di clustering — un metodo statistico che raggruppa i campioni per similarità. I due frammenti antichi si sono raggruppati strettamente con la palma talipot e nettamente separati dall’altra specie di Corypha, indicando Corypha umbraculifera come fonte.

Cosa significa per la storia e la conservazione

Combinando l’imaging micro‑CT non distruttivo con una microscopia superficiale accurata e metodi statistici, lo studio dimostra che è ora possibile identificare la specie di palma usata per manoscritti inestimabili senza tagliarli o danneggiarli visibilmente. Per i frammenti tibetani, il metodo rivela che sono stati realizzati con foglie di palma talipot, sostenendo l’ipotesi che molti manoscritti tibetani su foglie di palma fossero importati dal Sud Asia, dove questa specie era ampiamente impiegata. Più in generale, l’approccio offre a storici, conservatori e bibliotecari un nuovo set di strumenti per tracciare i viaggi dei testi, pianificare strategie di conservazione migliori e specifiche per ogni materiale vegetale, e ricostruire come il sapere abbia attraversato montagne e continenti usando qualcosa di così umile come una foglia di palma.

Citazione: Chen, Q., Bai, Y., Tang, J. et al. Plant selection in ancient Tibetan palm-leaf manuscripts: a novel approach to rapid species identification. npj Herit. Sci. 14, 116 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02389-8

Parole chiave: manoscritti su foglie di palma, micro-CT, patrimonio tibetano, identificazione di specie vegetali, Corypha umbraculifera