Un modello a strati per l’identità e la trasformazione dei glifi nei sistemi di scrittura

Perché è importante quando le lettere cambiano

Ogni volta che leggiamo riconosciamo istintivamente lettere e simboli, anche quando appaiono in font diversi, in stili di scrittura a mano o in iscrizioni deteriorate. Questo articolo pone una domanda apparentemente semplice: che cosa rende un simbolo “lo stesso” quando la sua forma, il suo suono o il suo stile cambiano nel corso dei secoli? Gli autori propongono un modello generale per descrivere i simboli in qualsiasi sistema di scrittura, dalle incisioni antiche agli alfabeti moderni, in modo utilizzabile sia dagli storici sia dai computer.

Sbucciare gli strati di un simbolo

Per affrontare questo enigma, gli autori descrivono i simboli come se fossero costruiti a strati, ciascuno dei quali cattura un diverso aspetto di ciò che vediamo e comprendiamo durante la lettura. Alla base c’è lo strato di topologia, che descrive la geometria grezza di un segno scritto: linee, curve, angoli e i loro punti di connessione. Sopra si trova uno strato di identità visiva, che codifica le caratteristiche visive chiave che ci consentono di riconoscere un simbolo anche quando la sua forma esatta varia. Strati più alti collegano queste forme visive ai suoni pronunciati, ai significati linguistici e infine ai vezzi stilistici come la calligrafia o i segni della scalpello nella pietra.

Dalle pennellate su una pagina a motivi riconoscibili

Lo strato di topologia esamina nel dettaglio come un glifo, ossia la forma scritta di un simbolo, può essere scomposto in tratti elementari. Il modello definisce un piccolo insieme di operazioni di base — come estendere, accorciare, ruotare, specchiare o spostare una linea — che possono trasformare gradualmente un glifo in un altro. Collegando queste operazioni, gli autori mostrano come descrivere i cambiamenti storici di forma con precisione passo dopo passo. Ma la geometria da sola non spiega perché forme diverse continuino a “contare” come la stessa lettera. Questo compito spetta allo strato di identità visiva, che registra la disposizione fondamentale delle parti — per esempio una cima e due linee di sostegno per una forma simile a una “A” — che rimane costante anche quando lunghezze dei tratti o angoli si modificano.

Collegare i segni alla parola e al significato

Una volta fissata l’identità visiva, il modello passa nell’ambito del linguaggio. Nello strato fonetico, ogni classe di glifi visivamente correlati viene collegata a uno o più valori fonetici, a seconda del sistema di scrittura. Alcuni alfabeti associano un simbolo a un solo suono, mentre altri permettono a un singolo segno di rappresentare diversi suoni a seconda del contesto. Lo strato semantico collega poi quelle stesse classi di simboli al significato — che un simbolo rappresenti una parola intera, una parte significativa di parola o semplicemente un suono da combinare con altri per formare parole. Questa struttura permette ai ricercatori di descrivere come lo stesso segno di base possa spostare pronuncia o significato nel tempo, o tra lingue affini, senza perdere la propria identità.

Lo stile come impronta culturale

Lo strato finale, lo stile, cattura come la cultura, gli strumenti e i materiali plasmano l’aspetto della scrittura senza alterarne la struttura, il suono o il significato sottostanti. Lo stesso simbolo inciso nella pietra può apparire netto e angoloso, mentre scritto con un pennello può diventare fluido e curvilineo. I manoscritti medievali europei, per esempio, mostrano lo stesso alfabeto in stili molto diversi, dalla minuta calligrafia gotica ai tratti ampi degli scritti umanistici. Il modello tratta queste variazioni come superfici sovrapposte a un nucleo simbolico stabile. Questo aiuta gli studiosi a separare i cambiamenti genuini in un sistema di scrittura dalle differenze causate dalla moda, dalla scrittura individuale o dal passaggio dalla pietra al pergameno fino agli schermi digitali.

Mettere il modello alla prova sulle iscrizioni reali

Per dimostrare che il loro approccio a strati è più di una teoria, gli autori lo applicano a diversi casi di studio. Analizzano un’iscrizione Székely‑Hungarian Rovash complessa procedendo sistematicamente attraverso tutti e cinque gli strati, dai tratti geometrici allo stile culturale. Esaminano poi due iscrizioni semitiche meridionali dell’antica Arabia, una parzialmente compresa e una completamente decifrata. In ciascun caso il modello aiuta a raggruppare forme di glifi differenti sotto un’identità condivisa, collegarle a possibili suoni e significati e separare le eccentricità stilistiche dai cambiamenti strutturali più profondi. Questo dimostra che lo stesso quadro può essere usato sia su scritture note sia su quelle non decifrate.

Perché questo conta per passato e futuro

Per il lettore generale, la conclusione principale è che la scrittura è molto più di un insieme di forme di lettere. È un sistema stratificato in cui geometria, riconoscimento di pattern, linguaggio e cultura interagiscono. Il modello multilivello offre un linguaggio comune per storici, linguisti e informatici per descrivere questo sistema. Potrebbe guidare la progettazione di strumenti più intelligenti per leggere testi danneggiati, confrontare scritture non correlate o simulare come i sistemi di scrittura evolvono. In termini semplici, l’articolo mostra come definire formalmente ciò che facciamo intuitivamente quando riconosciamo una “lettera” attraverso font, epoche e materiali — e trasforma quell’intuizione in un progetto per comprendere il patrimonio scritto dell’umanità.

Citazione: Pardede, R., Hosszú, G. & Kovács, F. A layered model for glyph identity and transformation in scripts. npj Herit. Sci. 14, 86 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02351-8

Parole chiave: sistemi di scrittura, evoluzione dei glifi, paleografia computazionale, confronto fra scritture, epigrafia digitale